汉水大致分为三段，第一段自汉中盆地向东，北侧为秦岭山脉、南侧为大巴山脉，所过之处即为汉水谷地，如扶猛所献上庸、新城二郡便在汉水谷地东部，沿汉水谷地西进，过魏兴郡，便可直达汉中。
第二段出汉水谷地向南，呈南北走向，位于荆山山脉与大洪山山脉之间，北齐襄阳郡，以及南梁长宁（湖北荆门西北三十里））、竟陵（湖北钟祥）二郡皆在此段汉水。
第三段则再次恢复东西走向，注入长江。
大洪山脉即两汉时期的绿林山山脉，虽是南北走向，却也是齐梁边界，山脉西侧，有竟陵郡与长宁郡共为南梁荆襄门户。
山脉东侧，则与桐柏山脉之间形成一条随枣走廊，为南梁所有，拱卫江汉平原。
而桐柏山脉与西北至东南走向的大别山山脉连成一线，又构成了另一条齐梁边界，而齐梁边境的最东部，则以长江为界，江北即淮南之地，尽归北齐。
昭德二年（549年）五月二十日，高澄发布讨萧绎檄文，以其谋刺未遂，不敢当面对质为由，兴兵问罪。
以荆州刺史侯景率其部众两万为先锋，沿荆襄走廊，即汉水以西与荆山之间的通道，直驱南梁长宁郡（湖北荆门）。
又分骑兵五千，战兵一万，州郡兵一万五千人，以慕容绍宗为大都督，节制高季式、元景安、尉兴庆等将，由汉水以东与大洪山之间的通道，发兵竟陵。
又召正于豫州待命的二万水师西进，移驻汉水，为之策应。
高澄自己则领主力部队坐镇襄阳，静观战局。
五月二十四日，侯景大军当先赶赴长宁城外。
长宁这个名字或许很多人觉得陌生，在汉末时期，此地又名当阳，演绎小说中，赵云单骑救阿斗、张飞喝退曹孟德，都是在这附近发生。
此时长宁城守将为杜氏八骏之二杜巘与幼弟杜幼安。
侯景派出部将任约领兵三千往城下叫战，杜家兄弟早早得知消息，高澄大军远在襄阳，此番进犯的不过是担任前锋的侯景部众。
镇守长宁这些年，也没少跟侯景这个老邻居打交道，虽然过往多是与汉水以东的竟陵太守王僧辩合兵将其驱逐，但杜家兄弟也不怵他。
杜幼安向兄长请命，率部出城与任约交战，杜巘深知幼弟雄勇过人，骁勇不下于独眼杜嶷，于是也为杜幼安点齐三千守军，自己则领剩余两千士卒接应。
长宁城门缓缓而开，杜幼安领军杀出，一马当先直扑任约而去。
任约此行有两个目的，其一是若梁军不出战，则打击长宁守军士气。
其二，梁军若是出战，则假作败退，将其引向侯景伏兵所在。