第十四章
按照陈珪的意思，不过是想把吴先生的遭遇换了名儿姓儿，假托前朝事迹，叫说书唱戏的编成戏文话本儿，于市井街头传唱开来。倘若周家并无别意，那话本戏文便是供人一笑，再无他意。倘若周家真的安心作耗，陈家有了这么一手准备，就算不是万全之策，事到临头时，亦不愁没有应对。
说罢，陈珪仍夹了一筷子火腿入口，自得笑道：“这便是俗话说的，害人之心不可有，防人之心不可无了。”
陈府众人闻听此言，寻思了一回，冯氏皱眉说道：“此事到底关乎吴先生的清白私密，我们虽有心，终究不能替她做主儿，还是同她商讨一二，听听她的意思罢？”
陈珪冷笑一声，不以为然的道：“那便同她说个明白。不过我丑话说在前头，纵使她心下不认同，我们也得这般做了，总不能束手就擒，眼睁睁等着旁人使坏。何况这天底下也没有凭白替人受过的道理——”
一句话未落，陈氏在旁冷哼道：“哥哥这话在理儿。她想要贤良淑德凭白受屈，也不该带累了我们。说句不好听的话，既然是逆来顺受，当初又何必惺惺作态，应了咱们家的西席。她要是同咱们家半点儿干系没有，咱们是疯了才揽这种麻烦事儿上身。如今她既是咱们家的女先生，她的清誉便牵扯到咱家女孩子的名誉。既如此，就由不得她糊里糊涂的受人算计——她不怕屎盆子扣脑袋上，我还怕咱家闺女被溅了满身的污水呢。”
一席话落，陈氏忽地又想起早先做定的主意，因说道：“我瞧着这位吴先生虽是读书识字，行事却很糊涂。若由着她来教导姑娘们，恐怕教的姑娘们也都呆呆笨笨的，反倒不好了。我便想着，打明儿她教姑娘们读书的时节，我们也在旁听着。若有不妥的，事后也好和姑娘们分说明白。可万万不能学了她这迂腐性子才好。”
冯氏闻言，不觉为难的道：“这倒不好。平白无故的，怎好去听她的课，倒像我们不放心似的。”
陈氏嗤笑道：“原就是不放心的意思，有什么好抹不开脸的。难道由着她把姑娘们教傻了才好？”
冯氏闻言，一声儿不言语。半日，蚊子哼哼似的说道：“我还是觉着不太妥当。那好歹是我嫂子荐了来的先生，从前又和我嫂子相交甚好。不看僧面看佛面罢。”
陈氏便狠狠的皱眉，气急败坏的道：“早知如此，当初就不该挑唆了妈和嫂子去她们家拜访，如今倒是请神容易送神难了。”
陈老太太看着陈氏鸡头白脸的模样儿，很是无奈的摇了摇头，缓缓的道：“不过是一点子小事罢了。既然老大都有了主意，慢慢儿地照做便是了。何必如此大动肝火。你如今也是二十五六岁的人了，一双女儿也都这么大了，怎么还这么慌脚鸡似的，一点儿也上不得高台盘。”
陈氏见说，只得不满的嘟着嘴，一旁陈老太爷也道：“蕙姐儿的性子仍旧太浮躁了，往日里我常说你，合该好生教导她才是——倘若安心一辈子呆在家里做姑奶奶，也还罢了。倘若不是，总该提点儿城府心气儿，学些儿眉眼高低。总是这么个样儿，如何使得。”
陈老太太听了陈老太爷这一篇话，因笑道：“正是这个意思。所以我便说，蕙姐儿平日里合该同吴先生好生相处，也学一学人家的温婉贤淑。须知女子以贞静为要，吴先生读书识字，性子又这样的温婉，我瞧着便很好。倘若咱们家蕙姐儿能有吴先生的三分柔顺，我就安心了。”
陈珪闻弦歌而知雅意，便笑着接口道：“正好儿吴先生目今在家里教书，这么难得的机遇，也叫蕙姐儿平日无事，去听听吴先生的教诲。倒是不盼着她能学出个模样儿来，只盼望蕙姐儿跟在吴先生身旁耳濡目染，也学些女子的安分随时，倒也罢了。”
这话倒是同陈氏方才的话是一个意思，只不过陈珪这么一说，便不是信不过吴先生，而是仰慕吴先生的为人品性，所以要接近着熏陶一二了。
冯氏这边倒也有了交代，况且她也有些不放心吴先生的迂腐，只是碍于小孙氏这个中人，所以抹不开脸面罢了。如今既有了这么个借口，冯氏也不怕吴先生这头下不来台，于是满心满意的领了这差事，口内仍说道：“放心罢，晚饭过后我便去寻她说说话儿，务必与她分说明白。”
陈老太太则道：“今日饭桌上的话，乃是咱们家的私话儿，万不可传将出去了才好。”
众人闻听此言，笑着答应了。陈老太太仍旧有些不放心，又好生嘱咐了年纪较小的大姐儿和二姐儿一回——好在大姐儿本就温柔腼腆，平日里话也不多，胆子又小，陈老太太不过整肃严谨的叮嘱了几句，又有贴身的丫鬟们跟着，也就不怕了。
至于二姐儿，好歹是后世穿越而来的成年人，纵使无人吩咐，吩咐，她也知道什么话该说，什么话不该说。
陈老太太叮嘱了一回，又笑向众人道：“大人们说话儿谈心，向来很少避讳着孩子们。却不知有些口舌是非，都是小孩子传话儿引出来的。他们年纪小，不懂得轻重，不过鹦鹉学舌一时口快。倘若因此起了嫌隙，反倒不美。少不得多嘱咐一二罢了。”
众人闻言，皆称赞陈老太太说的很是。冯氏便笑道：“还是老太太心细，我们是再想不到这些的。”
陈老太太点了点头，思忖半日，仍说道：“论理儿，我不该多说这一句。不过咱们家既然请了吴先生来，到底是咱们自己的主意。如今出了岔子——别说这些还只是咱们的私心忖度，便是有朝一日真有了麻烦，也不该因此迁怒于人。倒像咱们没有担当似的。”
说罢，目光灼灼地盯着陈氏，口内告诫道：“好心助人却因一时的口舌反生嫌隙，那便是费力不讨好儿了。这是蠢人才做的事儿。我们陈家虽然不是什么上等儿人家，却也自诩并非蠢人。你这性子都是我们平日里骄纵太过，才纵的你愈发心直口快，嘴里没了算计。只要一时不痛快了，甚么好的坏的不管不顾都宣诸于口。有道是祸从口出，今后你同吴先生相处，可万万不能如此轻慢，叫人理论咱们陈家的家教不好。”
陈氏不拘心中如何作想，面上却规规矩矩地点头应是。
陈老太太仔细看了陈氏一回，仍旧长叹一声，唏嘘的道：“吴先生与吴家太太孤儿寡母，不说奔了咱们来，好歹如今一个屋檐下住着。我很不欲因着一些口舌是非，叫大家不能安心相处。从来都说寄人篱下的滋味儿难受。咱们如今既请了人来，便叫人欢欢喜喜的。如若不能，还不如立时放了她们家去，也省的咱们家费心费力，反而遭人埋怨，受人指摘。”
这话很是语重心长，陈氏听着母亲说“寄人篱下”，不觉想到自己的身上来。同是孀寡之人，同样有那么一门糟心的婆家，她若不是福气好，明仗着父母哥哥疼她，肯替她仗腰子。纵使心高气傲，掐尖要强，恐怕这会子也好不到哪里。
既如此，又何必认真为难吴先生呢。毕竟吴先生心性绵软，立不起来，也是娘家无人的缘故。若吴先生能如自己一般的父母俱在，兄长撑腰，恐怕周老太太亦如赵家那老虔婆一般，即便心中盘算打得响，也无计可施罢？
陈氏因想到这个上头，不觉把厌恶吴先生糊涂的心思去了大半。沉吟半日，方笑道：“妈放心罢，我省得的。”
陈老太太见陈氏如此，便知她果然想明白了。因说笑道：“好了好了，说了这半日的话，菜都凉了。还是叫灶上拿回去热热罢。如今天儿冷，总不好吃冷食。”
说罢，且吩咐小丫头子将饭菜端回去重新热锅再传上来。彼时天色已经不早，众人胡乱吃了一口，方各自散了回房歇息。冯氏则寻至吴先生所在的客房处闲聊说话，将晚饭时众人的商议换了些言辞当面告诉。吴先生沉吟一回，虽打从心底里不愿生事，又恐周家不依不饶，带累了陈府名声——若真如此，别说她无颜再见陈家人，恐怕连闺中密友小孙氏亦不敢再见了。
何况吴先生心中，仍有些想头。她生性柔顺，又因周璞之故，不肯同周家老太太认真计较。可泥人尚有三分火气，何况吴先生自幼娇生惯养，读书识字，亦是个心气儿高的。她看周家老太太不顺眼，又念着夫妻情分不肯撕破脸，心中只管憋屈窝火。如今有人要替她出气，纵使不为着她自己，可到底是为她张目扬名，吴先生亦是愿意的。
再有一事则是吴先生的私心计较，倒不好说出口的——陈府既有替她张目正名之意，少不得要在话本儿戏文儿中称颂一回。倘若周家不生事便罢，倘若周家意欲生事，此事叨登出来，届时天下人都能知道她的温柔贤惠，她便也如前朝《贤媛集》、《列女传》中的贤女一般，事迹传扬天下了。
这么想来，吴先生心中自是千肯万肯。不过她生性瞻前顾后，犹犹豫豫，思忖了半日工夫，方才答应下来。且为名声计，仍旧央求冯氏将写好的话本儿戏文儿拿来给她瞧瞧才好。
冯氏见吴先生应了此事，只觉心中一块大石头终于落了地儿。这么点子小事——况且又是题中应有之意，如何不应的。当即拍着胸脯答应下来，仍笑着打趣道：“先生且放心。我们必定谨慎行事，断不会坏了先生的清誉。”
吴先生只觉脸上一片热烫，心中又慌又愧，一壁绞着手帕子一壁低头说道：“倒不是担忧府上如何。只不过是我的一片私心，想瞧瞧罢了。”
冯氏倒不知吴先生的一番盘算，只误会吴先生是年轻面子薄，不肯轻易自夸的。当下也不以为意，仍拉着吴先生的手说笑了一回，眼见二更的梆子都敲过了，这才起身离开，自去回房歇息。不在话下。
当下且言不着吴先生。只说陈珪计议已定，次日下衙后，便筵请衙中一位交好的同僚徐子川至京中上好的酒楼吃酒听戏。
从来户部便是个令人艳羡的肥缺儿。然户部之中，亦有分工不同。诸如陈珪这般善钻营肯奉承的，上峰便青眼相待，平日里有甚好差事儿总不忘了他，油水便大些儿个。又如陈珪好友徐子川那般清高疏狂的，虽不至于恃才辱上，亦不肯和光同尘，那上峰自然懒怠理会。任由他守在户部这么个聚宝盆中，却两袖清风。每每闲暇时，只好撰写风月话本儿，赚些润笔费度日。
酒过三巡，菜过五味，陈珪笑向徐子川道：“子川兄这一向可好？近些日子囊中羞涩否？”
闻听好友打趣，徐子川只是莞尔一笑，并不以为意。反倒是笑着调侃道：“我这手头，你也是知道的。甚么时候宽松过。你既这么说，可是近日添了油水，荷包鼓鼓，想要资助我些个？”
陈珪便叹道：“你这性子也太要足了强。不是我老生常谈，只是以子川兄之才学资质，但凡态度和软一点儿，以尤大人之为人心性，虽不至于即刻视子川兄为心腹，却也必定待你为上宾。你又何愁囊中羞涩？”
徐子川闻言，便笑道：“你还说不是老生常谈，这话听得我耳朵都快生茧子了。圣人云己所不欲，勿施于人，我不管你们如何上下其手，你们又何必强要我同流合污？不是我说一句忤逆的话，当今虽仁厚圣明，却也太过迁就了。闹得如今吏治不清，文武百官皆以向朝廷借银为风。长此以往，必定使国库空虚，倘或接连再有个天灾，只怕受过的还是百姓。为今之计，只有以雷霆之势催缴欠银，丰盈国库，整顿吏治，方能安稳社稷，以图万世之基业。”
陈珪闻言，便哂笑道：“你也太肯操心了些。甚么催缴欠银？你我如今便在户部当差，难道还不知晓这其中情形？别说那些个皇亲国戚，功勋显贵，便是稍逊色些的文武百官，哪家没欠朝廷的银子？不过是数目多少罢了。圣人都不追究了，谁还提这些个，他是活腻歪了，才肯与整个朝廷做对。”
顿了顿，陈珪又说道：“再者说来，圣人南巡多次，江南接驾的诸如甄家、王家，还有目今迁到京都的贾家，都是借了国库的银子去哄圣上。如今该逛的逛了，该闹的闹了，便催着人讨要欠银？”
陈珪说到这里，又吃了满杯酒，冷笑道：“只怕以当今眷爱老臣之心，是断断不肯的。他们这些大头儿不还银子，你再叫旁人去还，可怎么说呢？届时恐怕又是一阵好闹腾。”
徐子川听闻此言，更是长吁短叹，拍腿画圈的恨恨说道：“可恨，可恨。好好儿的朝廷，都叫这些蛀虫给败坏了。”
陈珪见好友如此义愤，摇头笑道：“依我之见，子川兄在户部做笔帖式可是屈才了。以你这品性心气儿，合该去御史台才好。”
徐子川便佯怒瞪人道：“你以为我不想？倘若有朝一日我能入御史台，必定本本弹劾这些个挖空国库以肥私己的——”
没等徐子川把话说完，陈珪便笑道：“得，这话倒是连我也骂进去了。”
说罢，举杯笑向徐子川道：“来，只为子川兄骂我这一句，当浮一大白。”
徐子川也便笑了，同陈珪碰了满杯，一饮而尽。因笑问道：“如璋兄此番请我吃酒，不知是有何事要求我啊？”
陈珪便笑道：“你怎知这次是我有事求你，难不成我平常少请你吃酒了？”
徐子川便笑道：“你平常请我吃酒不少，但鲜少请我来这般好的地方。这可是太白楼啊，这一顿席面，没个十两八两的银子，下不来吧？”
陈珪便是一笑，举杯叹道：“子川兄观察入微，小弟佩服。”
于是便将家中女儿如何要读书，如何便请了女先生，以及吴先生的遭遇如此这般娓娓道来。末了因说道：“我们家里的意思，想是先下手为强。先寻些说书唱戏的，将改好的话本儿戏文儿于市井间传唱开来。倘若那户人家不使坏心也还罢了。若真要使坏心，我们也好有个应对。”
又说道：“子川兄也是知道我的。虽少年轻狂时也流连过这些个青楼楚馆的，但那些酒肉之交，又何曾交心了。这件事情虽非甚么机密要事，到底牵扯着女儿家的清白。我很不欲寻外人介入此事。思来想去，唯有求子川兄你了。”
徐子川静静听了陈珪的一篇话，喟然长叹道：“世间竟有如此忘恩负义，刁钻可恶之人。真真叫我不知该说什么才好。”
唏嘘一回，又向陈珪笑道：“如璋兄放心。不过是一点子小事罢了，待我回去，即刻写了一折子戏文交付与你。”
陈珪笑着谢过。正事已毕，两人又开始说笑吃酒，及至席散，尽兴而归。
至晚间陈珪醉醺醺的回府。冯氏得了消息，连忙带着丫鬟婆子们迎至二门上将人扶将回来。陈珪踉跄着脚步，有意将自己半片身子压在冯氏身上，两人七扭八扭的回至房中，冯氏将陈珪氏将陈珪缓缓地扶到床上，一壁替他脱靴褪衣，一壁扬声叫水。
陈珪整个人呈大字型的倒在床榻上，笑眯眯的道：“昨儿商议那事儿，我已经交托给子川兄了。他说今儿晚上回去便写将出来，不过三两日就能给我。”
说罢，又涎皮赖脸的坐起身来，凑到冯氏跟前儿笑着讨赏道：“奶奶的吩咐我都照办了，奶奶可怎么赏我才好？”
冯氏只觉扑面一股子酒臭气，不觉厌恶的皱了皱眉，一壁用手在面前扇风，一壁说道：“又不知喝了几坛子酒，攮丧多少才肯回来。等明儿早上嚷着头疼，我可不管你。”
口内说着，却又吩咐小丫头子去端早已预备好的醒酒汤来。哄着陈珪吃过一大碗。又有粗使的丫鬟婆子送了热水与洗漱之物。冯氏便打发两个有力量的丫头，扶起陈珪至里间净房洗澡。
陈珪一半是醉，一半是故意，仍旧赖在冯氏的身上不动弹。眯着眼睛口内说道：“奶奶未却簪环，想必也还没梳洗，咱们两个一块儿洗罢。”
又向房内伺候的丫鬟们道：“你们出去，很不必你们跟前儿伺候。等我和你奶奶叫时再来。”
众丫鬟口内答应着，却拿眼睛看冯氏。冯氏又羞又臊，面上如涂了胭脂一般，仍旧叫小丫头子们都退下了。自己扶着陈珪跌跌撞撞至净房。
也不知两人都在里头做了些甚么。足足洗了两三个时辰，冯氏方扶着陈珪出来至床上躺下，又扬声吩咐外头伺候的小丫头子们进去收拾。
一夜无话。
次日乃是沐休，一大清早儿陈珪便神清气爽的起身，一壁更衣梳洗，一壁笑向没精打采的冯氏道：“果然还是奶奶做的醒酒汤最好。早些年我宿醉醒来，只觉头痛欲裂，做什么都没精神。如今倒好了，再不头疼了。”
冯氏从鼻子里哼了一声，似笑非笑的看向陈珪，因说道：“我当初就不该从我嫂子那讨要醒酒汤的方子。纵得你如今越发没了算计。倘若一时醉了，老老实实睡你的也还罢了。偏你醉了又爱装疯，总是来闹我。”
陈珪瞧着冯氏粉面嗔怒，风流婉转的模样儿，不觉神魂驰荡。当即身子都酥了半边似的，一把搂过冯氏，因笑道：“奶奶别不知足罢。不信出去瞧瞧，别说像我这般年纪的，便是再年轻些儿的，哪个没有姨娘通房的。我如今全都没有，只奶奶一个。奶奶再不任我施为，憋死我了你可怎么办。”
说着，便搂着冯氏要亲香。
冯氏又羞又气，忙的一把推开陈珪，脸通红通红的斥道：“你可消停些儿罢。外头那么些丫头婆子们瞧着，你也不知羞。”
陈珪不以为然，嗤笑道：“我搂着我媳妇要亲香，与她们什么相干。倘若羡慕了，也回去找自家男人不就完了。”
冯氏啐道：“越说越往下、流走。”
说罢，也不理陈珪，径自摔手出了房门，顺着抄手游廊逶迤至上房。陈珪便笑嘻嘻地跟在身后，负着双手缓步慢踱。
一时到了上房，陈氏并两个姐儿，以及陈桡和陈婉都在正堂陪着陈老太爷和陈老太太说话。因瞧见冯氏和陈珪一前一后的进了门儿，陈老太太便道：“既是昨儿吃了酒，又回来的那么晚，何必今儿又早起。合该好生睡一觉才是。”
陈珪便笑着上前请过安，口内说道：“俗话说得好，一日之计在于晨。大清早起，我若不起来，岂不辜负了这大好韶光？也得给桡儿做出个样子才是。”
说罢，又同儿子陈桡笑道：“将来你科举入仕，必少不了这些吃酒应酬。可要记着，不论夜里睡得多晚，到了时辰必得起来。就算一时困极，待到午间小憩一回即可。莫要以醉酒为名，镇日懒散度日，虚度韶光。”
陈桡闻言，只得唯唯应诺。一旁陈婉与大姐儿、二姐儿偷笑不语。
陈氏打量了冯氏半日，突地笑问道：“嫂子脸上作烧，该不会是风寒了罢？”
冯氏闻言，眼见陈氏面显促狭之色。便知道她是猜着了甚么来打趣自己。又见堂上众人亦都关切的看了过来，陈珪则在旁似笑非笑，不觉面上一发红将起来，反手摸了摸脸颊，笑道：“并不是风寒，想必是这几日天寒风硬，一时臊了风也是有的。”
陈氏故作大雾，拉长了声调笑道：“哦，原来是风臊了。”
冯氏转过脸去，只作听不见。笑着问及何处摆饭等语。
一时吃毕了早饭，陈府众人各自散了。陈桡与众姊妹分别至外书房和内院书房念书习学，陈氏因昨儿一篇话，也到吴先生跟前儿名为识字，实为监视。
冯氏因想到自己替陈珪做的那一双鞋还未曾做完，遂回房打点针线做针黹。
陈珪则惦记着徐子川撰写话本一事，何况他在家闲散无事，也觉烦闷。遂以此为名至徐子川家中拜访，自不必细说。
那徐子川乃是写惯了风月话本儿的老手。陈珪拜托的这点子事，自然不在话下。只三两日工夫，果然写了全套的话本儿戏文儿来，交付陈珪。
陈珪又忙忙的带了家去，至父母妻妹跟前儿读过一遍，又叫冯氏将话本儿送到吴先生面前一观。见吴先生并无可挑剔处，便抄录了几份散与说书唱戏的，叫他们演习好了，于市井各处传唱。
时值年下，京中略有些底蕴的人家儿都爱请些说书的女先生儿家去说两段儿新书。或有那等腻烦了自家戏酒的，也偏爱挑些出挑的小戏儿至家中唱几段儿新戏。
那徐子川替陈珪编纂的话本儿故事又新奇，辞藻又妙，情节更是曲折离奇，再经说书唱戏的这么铿镪顿挫，娓娓道来，霎时间便越过了那些陈词滥调的才子佳人，以致官宦富贵人家竞相追捧。不消半月工夫，京中十停人里倒是有八停人都知道了。
陈珪见此景况，自以为得意，笑向家人道：“如此一来，不拘那周家人如何诋毁谩骂，咱们家都不怕了。”
却说那周家老太太，自那日得了婆子的回话后，倒是又气又臊，很是愤愤不平，想要恣意施为的。奈何她一个孀寡老人，平日里交际甚窄。况且周家原本底子薄，除她近亲家人和原乡邻里之外，周璞生前相交甚好走动频繁的人家儿，泰半都是吴老先生的门生子弟。平日里交际往来，也都知道周老太太刻薄难缠。倒是吴氏处事大方，言谈举止可圈可点，这些女眷们亦都肯亲近。
岂料周璞死后，周老太太竟以吴氏克夫无子为名，将其休还家中——若单单只是放其还家也还罢了，民间嫁娶到底不比仕宦显贵人家规矩大，那些个无子无女的孀寡之人，向少有夫死守节的。倘或说些冠冕堂皇的话，亦可认为周老太太是不忍媳妇年纪轻轻便守寡的仁义之举。
可周老太太千不该万不该，不该将吴氏撵回家后还扣下吴氏的嫁妆不予归还。登时便有受了吴老先生教诲的门生子弟看不过眼，想要替吴氏打抱个不平儿的。然而吴氏又是那样一番态度，周老太太又是刻薄之名远播，诸人思前想后，也怕吴氏立不起来，反叫他们这些个仗义出手的人背上欺负孀寡的恶名儿，这才不予理会。
只是厌恶周老太太之心过盛，竟也不肯再相往来的。
因而周老太太虽愿口舌生事，奈何却无人肯听。唯有回原乡走亲访友时聒噪几句，那些个乡野村妇倒是肯以此为谈资，家长里短的说人是非。
次后便是大年节下，京中市井街头开始传唱些新鲜戏文儿。那些无干之人听了倒不觉如何，唯有周老太太及其娘家人，是深知内里的。不觉又惊又怕，这时方体会到陈家的厉害之处。
那周老太太的娘家虽行事无耻，然家中小辈亦有读书识字，意欲科举做官儿的。况且那家人也都是小聪明，那曾见过如此歹毒狠辣的算计。因而还未照面，便已心生怯意。
又思及陈府这般张扬行事，却又假托前朝事迹之名儿，大抵是告诫为重，并不想认真撕破脸的。何况如今吴氏且被撵出周家，那嫁妆亦且不想讨要回来的。既是这般，任由周老太太穷追不舍，除凭添怨气外，究竟再无实惠。更且凭白得罪了陈府，实在于己无益。
因而思前想后，终究不敢放任周老太太谩骂吴氏。好说歹说，连哄带吓，总算哄的周老太太消停了。
那周老太太没了儿子周璞，便是没了后半生安身立命的依靠。如今一颗心都系着娘家了。眼见娘家如此惊惶不安，倒是不好再任意施为。只能捏着鼻子认了。
那周老太太的娘家兄弟仍旧不放心，便趁着大年节下，备好一封厚厚的年礼亲自登门拜访，又明言周老太太行动冒撞——“老人家行事糊涂，倘若因此唐突了贵府上，还请宽恕些儿个。”
如此这般，眼见陈珪并无深究之意，方算是圆过了此事。且不消细说。
目今且说陈珪，刚刚送走了周老太太的娘家兄弟，回至内宅，便有大门上该班的小子们传信儿说皇粮庄头张家递了拜帖，意欲阖家来访。陈珪接过拜帖低头看过一回，因笑向冯氏道：“这位张世兄倒是个有心的人。”
冯氏便笑道：“不拘怎么说，大姐儿终究是他们家的儿媳妇。蕙姐儿又是他好兄弟的遗孀，常来走动些个，也是情理之中。”
 p;陈珪听了这话便是一笑，一壁从桌上的果品盘子中抓了一把松子瓤在手内，连着外头的一层细皮儿扔进口内，一壁笑道：“不成想姓赵的短命鬼儿那般混账，交了个好兄弟倒是极懂得人情儿的。咱们家大姐儿给了他们家的小子，也不算十分委屈了。”
冯氏闻言，因笑道：“既是亲家头一回登门，咱们也得好好张罗一回戏酒才是。这张家虽非官宦，到底手底下管着皇庄，不是有一句俗话么，宰相门前还是七品官，何况是给皇帝管庄子的。想必平日里也是见过些世面的。倘若咱们预备的酒戏太减薄，恐怕他们面儿上不说，背地里也要笑话咱们家寒酸呢。”
话落，因又说家里请的这般小戏儿唱腔儿不大好，合该再请京中有名儿有姓儿的来唱一回堂戏才是。
陈珪歪斜在太师椅上，一壁嗑瓜子儿一壁漫不经心地听冯氏说哪班的小戏儿好却早被哪家府上定下了，哪个名角儿唱腔不俗只怕明儿不得空儿，说了半日也拿不出个主意来。不觉懊恼的道：“早知如此，当初就不该请这一班小戏儿。都是你，非说从前的那几班小戏儿听腻了，想换个新鲜儿的。如今想再请人家回来，也不能够了。”
陈珪眼见冯氏的一腔无名正要发在自己头上，不觉笑道：“当初我说换一班小戏儿，你也是应了的。如今嫌不好，又赖我。真真是孔夫子说的对，唯女子与小人难养也。”
冯氏没好气儿的照着陈珪啐了一口，因说道：“人家都急的什么似的，你还在这里说风凉话。”
眼见冯氏急的一口气儿都喘不匀了，陈珪不再调笑，将手内的瓜子皮儿扔到桌子上，正正经经的出主意道：“你也别急。咱们家虽没有好的小戏儿，子川兄却是最爱戏酒的。他们家肯定请了好的来。等会子我写一封手书，叫人送到徐府，明儿请他们家的小戏儿来唱几出戏，不就完了。多大点子事儿，就值得你这么样。”
冯氏闻听此言，只觉又好气又好笑，开口便道：“你说的轻巧。大年节下的，难道徐大人家不请客吃酒，你叫了人家的小戏儿来，又叫徐大人怎么办？总不好家里空落落的，一声儿不闻罢？”
陈珪一脸贼兮兮的笑道：“哪能啊！好歹把咱们家的小戏儿送过去，应付一天罢。”
冯氏掌不住，“噗嗤”一声笑了。十指纤纤，隔空点了点陈珪道：“你啊，真真是坏透了。”
陈珪很是自得的勾了勾嘴角。果然起身至书房写了一封手书，吩咐自己的心腹亲随名唤陈礼的送至徐府。一时回来，那亲随亦手捧着一封回书递与陈珪。陈珪从信封中抽出信笺，只见徐子川笔走游龙，言辞锋锐，倒是引经据典，把陈珪好一顿骂的。陈珪一壁看信一壁笑出声来，他那亲信常随也知道自家主子跟徐大人的关系莫逆，与旁人家不同。因凑趣说道：“小的到了徐大人府上，徐大人一听到小的来意，便笑道‘好家伙，大过年的还没吃到你们家的席面，就来抢我们家的戏酒了’，又说很不必咱们家送小戏儿过去，只把咱们家预备的好酒菜，原封不动的照做好了送到他们家去。便是借小戏儿的利息了。”
那陈礼说到这里，不觉又是一笑，因说道：“因老爷吩咐，今儿过去只是送信儿，不必立刻接徐府的小戏儿回来。小的图便宜，乃是骑了马去的。徐大人见了，便说老爷算盘打的精，请他们家的小戏儿过府，却连车轿都不准备的。又吩咐他们府上的小厮预备了车马，不但是老爷要的那班小戏儿，一并连一档子打十番的都叫上了车，直接命小的将人带回来了。”
陈珪越听越乐和，直向陈礼道：“子川兄还是这么诙谐。只可惜明儿张家要来，否则我必定请他过来，两家子聚在一起，也热闹不是。”
说罢，又吩咐陈礼道：“天儿这么冷，外头又下着雪，难为徐家的人跟车过来这一趟。且请他们留下吃过饭，喝两壶热酒去去寒，再去罢。”
陈礼便笑道：“小的早就张罗下去了。哪里还等着爷吩咐呢。”
又道：“徐府请来的那一班小戏儿并一档子打十番的，目今我且叫他们在西偏院儿歇着吃茶呢。到了夜间可该怎么安置，还得请爷的示下。”
陈珪闻言，又是一笑，因说道：“这话问的稀奇，我哪里管得这么些琐碎事儿。去讨你们奶奶的主意罢。”
陈礼只得应了。略站了片刻，见陈珪再无吩咐，这才退下，不必细说。
次日倒是天气清朗。下了几日的雪早在半夜就停了。如棉絮般的雪片儿洒在院子里，落在枯枝上，日光照耀，愈发白的刺目。
冯氏侵晨先起来，张罗着老婆子和小丫头们扫落雪，擦抹桌椅，预备请客的茶酒。陈氏带着大姐儿和二姐儿从房里出来，只觉寒风扑面，由不得打了个寒颤。顺着抄手游廊逶迤行至上房，只见冯氏头上戴着紫貂昭君套儿，身上穿着玫瑰紫压红缎滚边儿的锦缎长袍冬衣，大红洋绉银鼠皮裙，正站在廊下同管家媳妇说话。
陈氏因笑道：“这么冷的天儿，嫂子怎么不进去说话。站在这风口处，白冻坏了你。”
冯氏回头，见着陈氏一左一右拉着大姐儿和二姐儿的手袅袅婷婷的走来。因尚在孝中的缘故，母女三人穿戴都很素净。藕荷色的袄儿，下头白棉绫裙，样式花色且都差不多，远远看过去，不似母女，倒似姊妹似的。
冯氏不妨头，反倒吓了一跳。忙开口问道：“蕙姐儿怎么打扮的和大姐儿和二姐儿差不多？倒叫我差点儿没认出来。”
陈氏勾了勾嘴角，笑眯眯说道：“嫂子觉着怎么样？这都是二姐儿的主意。我昨儿晚上正犯愁，不知该穿甚么衣裳好。还是二姐儿一句话提醒了我。她说姊妹之间原有穿戴差不多的，人家都知道那是一家子的姊妹。如今我们娘儿们三个穿戴一样，外人瞧了，也都知道我们是一家子了。我思忖着，这话倒也有几分道理。昨儿晚上特特地翻箱倒柜，好容易从箱子底儿找到了这么套衣裳。”
冯氏闻言，一时无语。因又细细的打量了一回。只见除陈氏头上应景儿的带了几根白玉簪子外，两个女娃乌压压的双环髻上只簪了两朵天水碧色的纱堆的花儿。母女三人俏生生立在当地，都生的花容月貌，粉雕玉琢，一眼望过去，果然赏心悦目。只是映衬着院子里头的残雪，倒是愈显单薄了。
冯氏便皱眉说道：“这份穿着打扮倒还新巧有趣，只是这样的天气穿这样颜色的衣裳，倒是越发显冷了。早知如此，当初做衣裳的时候便该选莲青，或者湖蓝才好。”
陈氏摆了摆手，因说道：“嫂子也是知道我的，我是最不喜欢什么莲青、湖蓝、松柏绿的，好好儿的女孩子，何必打扮的那般老气横秋的。”
说罢又笑道：“我如今要替那死鬼守制，不能穿颜色衣裳，已经十分委屈了。家常穿戴，嫂子好歹容我选个喜欢的罢。”
冯氏闻言，便不再多说。回头打发了厨房里来讨示下的管家媳妇，笑向陈氏道：“外头冷，姑太太带着两个姐儿进屋罢。”
陈氏便笑道：“嫂子只管说我。你方才还在廊檐底下站了半日呢。”
冯氏因说道：“我是刚走到这儿，就被陈武家的拦下了。也不过是讨一句话的事儿。否则大冷的天儿，谁耐烦站在风地里同她们说闲话儿。”
说罢，揽过二姐儿的手同陈氏相携进入上房。陈珪歪歪斜斜的坐在下首右边头一张太师椅上，听儿子陈桡背文章。陈婉则搂着陈珪的脖子撒娇儿说话。
冯氏见状，便嗔着女儿陈婉道：“越大越没了规矩，还不从你父亲身上下来。”
陈婉嘟着嘴放开手，陈珪不以为然的道：“她才多大了，过了年才十岁，还是个小姑娘呢。”
说罢，又向陈桡道：“你过了年就十二了，也是大小子了。功课上也该越发留心才是。就背这么一小段儿文章，还说错了两处，还不如你老子我。要这么着，我还怎么指望你将来能考进士，入翰林。”
陈桡束手立在当地，只能唯唯应是。
陈珪转过脸儿来，视线扫过陈氏母女三人，眼见娘儿三个穿戴的十分相似，并排站在一处，倒像是三把子水葱似的。不觉乐了，笑说道：“这个模样儿倒好，打眼儿一瞧就知道你们是一家子。改日有暇了，咱们也做出几套一样的来。出去会亲访友穿戴上了，倒也新奇。”
陈氏便笑道：“哥哥也觉着好？往日间只瞧见一家子的姊妹有这么穿戴的。我先前倒也没想到，是二姐儿无意间说了一嘴。我想着也着实有趣，便吩咐针线上的人将我的冬衣也改成这个式样儿。”
陈珪饶有兴趣的看着二姐儿，因说道：“二姐儿如今不大说话，行事倒越发有了章程。这么好的主意，你是怎么想到的？”
二姐儿便是低头一笑，因说道：“我不过是随口一说，妈就当真了。”
陈珪便道：“怎么不当真，这么有意思的事儿，连我也要当真了呢。”
冯氏见陈珪越聊越有兴致，生怕他心血来潮吩咐针线上的人裁衣裳，忙开口打断道：“老太爷和老太太怎么不见？”
陈珪笑的颇有促狭之意。用手指着后头说道：“还没起呢。”
冯氏bsp;冯氏狐疑不解。一旁伺候的大丫鬟见陈珪语焉不详，忙上前解释。
原是陈老太爷因昨儿晚饭时多吃了几口肘子，夜里不克化，闹腾了大半宿，连带着老太太也不曾好睡。因而早上便起晚了。众人过来请安这会子，还没醒呢。
冯氏见状，便笑着同上房内伺候的丫头们道：“既这么着，也不必叫醒老太爷和老太太。左右这会子且无事，叫他们睡个早觉儿罢。”
正说话间，只听里头传来一声“不必了，已经醒了”。众人闻言，立时起身，只见陈老太爷和陈老太太被人扶着从后头过来。陈老太爷笑眯眯说道：“年纪大了，不服老不行。不过多吃了那么一点子肉，便折腾起来。”
陈珪闻听陈老太爷之言，便嘻嘻的笑道：“父亲这便是酒肉穿肠过了，亏得父亲平日里不信神佛儿，否则昨儿岂不要修成正果了？”
陈老太爷闻言，气的笑骂，指着陈珪便道：“亏我如今还算硬朗，不然真要被你这不肖子给气死了。哪有做儿子的，这般打趣你老子的。”
陈珪又是嘻嘻的笑，口内回道：“也就是儿子我，镇日间想方设法逗父亲母亲一笑，换了旁人，在您二老跟前儿就跟猫咬了舌头似的，多没意思。”
陈老太爷没好气儿的瞪了陈珪一眼，一把拉过大宝贝孙子问长问短。
一时陈老太太又问冯氏家中酒戏张罗的如何，□□果菜可都预备妥当了。冯氏一一回过，陈老太太又问张家人什么时辰才到。陈珪看了看外面的天色，因笑道：“天儿还早着，老太太急个甚么。便是要来，好歹也得到中午罢。总不好早饭没吃，就带着阖家过来的。”
陈老太太闻言，方不言语。又命丫头们摆早饭，饭桌上拉着陈氏的手不断问长问短。左不过是一些“张家老爷多大年纪了”“为人如何”“张家太太可好相处”“儿子多大了”“在哪家学上念书”……
陈氏也都一一答应过了。好容易吃完了早饭，陈氏便要带着两个姐儿回房清静清静。岂料陈老太太并不放人，仍是拽着陈氏的手一长一短的问个不休。陈珪机灵，意欲躲到外书房避个清静，还未张口，便被陈老太爷识破了盘算强留在房内。
陈珪既走不得，他便也不让媳妇和儿女清静。于是陈府众人都坐在上房内陪老太太说话儿——也不过是些车轱辘话。
将将到了中午，果然有门房上的小厮来报说张家来人了。陈珪大松了一口气，忙脑子混浆浆的拽着儿子迎出大门儿。陈老太爷则缓步踱至外书房等着，冯氏和陈氏则带着家中的姐儿在二门上迎接女客。
张允的媳妇邱氏带着女儿妍姐儿被陈府的婆子引着进来。见了陈氏并大姐儿二姐儿，邱氏眼圈儿微红，大年节下，也不好道恼，只含糊的说了一句“苦了你”，便笑着同冯氏寒暄厮见。
冯氏忙又引着邱氏和妍姐儿拜见陈老太太。邱氏便笑说道：“论理儿，早就该来拜见老太爷和老太太的。只是庄上事忙，容易抽不得身。六月时又换了一位督守太监，越发不敢偷空儿了。只好赶到年下，地里的粮食也打好了，野物儿果子霜碳等□□都妥帖齐全了，交了差，这才得空儿过来。还请老太爷和老太太别怪罪罢。”
陈老太太便笑道：“你们既然能想着我们，逢年过节也没忘了我们，便是有心了。我们又怎会怪罪。何况天家的事儿，本就容不得一丝儿马虎，自然要兢兢业业，当好了差。就如我们家老大，平日里上衙点卯，也是如此，半点儿也错不得的。否则，岂不是辜负了天家的恩德，也辜负了上峰的信任。”
邱氏听了这话，越发觉着陈家人通情达理，口内寒暄了一回。又说道：“寒门小户，也没什么拿得出手的。只是我们家老爷如今管着皇庄，倒是还能做些儿主。得知今儿要来府上，便装了两袋子御田粳米，熬粥是难得的；还有一些庄上自产的果子野物儿，倒是比外头的强些，能着用罢，也是讨个好彩头。还望不要嫌弃才是。”
陈家虽是官宦之家，然陈珪不过是七品芥豆之官儿，平日里吃穿用度只能说是殷实富裕，却因职务所限，连官用的都收不到极好的，又哪能接触到这些进上的好东西。因而众人自是满意。冯氏亦再三的谢过，口内笑说道：“您也太过谦了。这么好的东西，况且又是进上的，我们平日里都未曾见过的。今儿也是托贵府上的福，才能沾沾皇气儿。高兴还来不及，岂有嫌弃之理？”
正说话间，便有外书房的小厮来回：“大爷问什么时候摆饭？”
陈老太太见问，先是瞧了瞧时辰，因笑向众人道：“只顾着闲聊说话儿，眼错不见，竟这个时辰了。合该摆饭了。”
言罢，又吩咐人告诉外头等着的小子：“告诉你们老爷，好生管待张家老爷和张家哥儿。看着你们老太爷，不要叫他多吃酒。”
那小厮在外头一一答应了。又见里头再没吩咐，这才彻身去了。
自打陈府里接了张家要来拜见的帖子，冯氏便张罗着家中大大小小的人整整忙活了两三日，不但戏酒十分热闹，亦且连席面上的菜馔都十分用心——不过再用心，碍于陈府的家底儿所限，也都是些鸡鸭鱼肉寻常食材，竟比不得张家送来的山珍野味儿出彩。
好在徐子川得知陈府要借小戏儿是为了管待姻亲，且张家又是那样的来历背景。遂心血来潮，同发妻商议过后，又吩咐家中小子送了自家府上最得意的大厨过来，与陈府撑场面。
要说徐府上的这位大师傅，姓沈名顺，虽不是宫中御厨，却也是江南一带有名儿有姓儿的人物。端得一手好厨艺，更难得刀工精湛，雕刻出来的花儿朵儿栩栩如生，就跟真的一般。
这位沈师傅，原本不姓沈，只因在江南赫赫有名的盐商沈家供奉，得了家主的意，遂赐姓沈。后来沈家的家主沈三老爷看中了当时还是穷秀才的徐子川，不但资助他读书，更且将自己的掌上明珠嫁给徐子川。后来徐子川入京赶考，沈氏因不放心徐子川一人上路，遂带着丫鬟婆子和两个吃惯其手艺的厨子陪同入京。
后来徐子川金榜题名，因当年考中的名次还不错，被当今钦点了庶吉士，顺理成章的留在京都。沈氏及家中所有人等也就留了下来。直至徐子川在翰林院晃荡了三年后，又在户部当了差，且阴差阳错同当年的同窗陈珪又做了同僚——
说起这件事儿，当初徐子川的岳父沈三老爷倒是想使些力气叫女婿返回扬州当值的。一则扬州乃膏腴之地，二则沈三老爷便是地头蛇，叫女婿返回扬州，不但阖家可以团聚，亦且连家里的生意和女婿的前程都照顾到，实在是两相便宜。
奈何徐子川为人清高，执意不许。牛心左性一般，非要进没甚么油水儿还要频频得罪人的御史台。沈三老爷出身商贾，平生最信的便是和气生财，况且朝中形势复杂，沈三老爷虽远在江南，却也知朝中成年皇子们夺嫡之险。且又深知自家女婿的脾性，是最容易得罪人的。因而沈三老爷当然不许女婿入此险境。于是苦口婆心的劝了一遭儿又一遭儿，甚至逼迫女儿以性命相要挟。最终翁婿两个暂且妥协，既不去御史台，也不回扬州。却阴差阳错的留在户部，又因为不肯奉承上峰，不得人青目，到如今也是不上不下的。
不过话说回来，徐子川这人性子倒也奇怪。说他清高自诩，目下无尘罢，他又不避讳世俗非议，肯娶盐商之女为妻，甚至为此驳了业师保的媒。倘若说他艳羡富贵，谄媚献上罢，他不拘在翰林院还是在户部，都是块茅坑里的臭石头，既不听人劝，也不肯与人同流合污。
因而陈珪便时常说他，倘若肯屈就半点儿，也不至于到了如今这步田地——自身才学甚好，岳父又是那么个背景，居然能让他混的如此猫厌狗嫌，不上不下不尴不尬；身处膏粱锦绣之中，除却每日在家的吃穿用度外，再不肯动用家中一针一线，宁愿窘迫的以撰写风月话本的润笔费为日常花销，也不肯放下些架子，管家人张口的。
不过目下暂且说不着这些个。且说自徐子川打发家中小子送来了这位江南大厨后，陈府灶房内因有了这么一尊真佛儿坐镇，自然色、色妥协，事事周全。那大师傅因得了家中主子们的告诫，知道自家姑爷与陈府大爷的关系莫逆，亦肯放下身段儿悉心调、教些个。虽然并不吐露自家秘诀，然他从前身处江南膏腴之地，况且江南一带的盐商茶商们又是最喜斗富的，自然平日里见过识广。只略略提点了那么几句，陈府的厨子们便觉受益匪浅。最后呈献上来的菜馔更是色香味美，十分引人注目。
那邱氏与妍姐儿本就不是狂三作四的人，况且徐府的大师傅手艺精湛。因而入席之后，邱氏倒是好生称赞了陈府的厨子手艺不俗，尤其赞了两道大厨拿手的江南小菜，直说“好清雅的菜馔，不但好吃，亦且好看，我们都不忍下筷了。”
冯氏便笑着谦辞了几句。又道：“寒门小户，也没什么好东西。不过是大年节下习以为常的吃食，只在刀工烹制上下了些许工夫。图个新意儿罢了。”
邱氏便笑道：“有句话叫秀色可餐。从前我还不明白，今儿一瞧却是知道了。原来真有师傅刀工手艺好，竟能把菜馔弄的跟副画儿似的。叫人爱的不行，可怎么舍得下口吃呢。”
冯氏闻听邱氏之赞，心中十分得意。口内却是越发谦逊的说了几句话，又布菜让酒，这一顿饭倒也吃得宾主尽欢。
一时吃毕饭，漱了口，净了手。众人彻身出席，且回至堂上说话儿。早有小丫头子献上茶果点心来。
陈老太太吃了一回茶，因笑问邱氏道：“听说府上的哥儿也来了，我倒是未曾见过。”
邱氏会意，看了陈氏一眼，笑回道：“早就听闻老太太是个慈善人儿慈善人儿。华哥儿早也想来拜见老太太的。只因他是外男，如今又是上了十岁的少年人了，倒不好随意出入内院，免得冲撞了府上的姑娘们。因此便叫他随着他父亲，先到外书房给老太爷和大爷请安去了。”
陈老太太便笑道：“既然两家连了姻亲，虽说从前未曾见过。如今一见投契，亦是通家之好了。很不必这么拘谨外道，且叫爷儿们也进来说话罢？”
这便是连张允也叫请进来了。邱氏见状，心下自然满意，口内道谢一番，任由陈老太太吩咐了丫鬟去外书房传话。
一时，果见陈珪陪着张允父子说说笑笑的进来。陈老太爷因年事已高，况且天冷路滑，道不好走，陈珪遂吩咐外书房的小子们将小竹椅抬过来，陈老太爷坐上，就这么一路被抬了进来。
众人一路至堂前，陈珪先扶着陈老太爷下了小竹椅，又笑着让了张允一回，这才相携入正堂。
堂上除陈老太太外，诸位女眷亦都起身相迎。张允与张华父子先是先过了陈老太太——又吩咐张华与陈老太太叩了头——又与众女眷们相互厮见过，这才落座。有小丫头子献上茶水。
陈老太太则拉着张允之子张华的手儿笑道：“果然是个齐全孩子。”
又当面问张华多大年纪，在什么地方读书，如今都读过什么书。张华一一的答了。陈老太太便指着自己的小孙子陈桡道：“我们家的小孙子今年十二岁了，目今也在读书，功课倒还不错。你们年岁既差不多，便时常来往着。功课上有甚么不会的，只问你哥哥便是了。”
张华很是乖巧的应下了，再次谢过陈老太太。
眼见大人们都在亲亲热热的说闲话儿，一时也不管小孩子们了。张家的妍姐儿同母亲邱氏低声说了句话，因笑向赵家大姐儿道：“才吃过了饭，又吃了一回茶，我想出去走走。你陪我罢？”
大姐儿会意，自然答应。趁着堂内众人都不在意，且揽着二姐儿的手一同出来。
一时更衣毕，早有跟着的小丫头子们端来温热的清水和桂花蕊熏的绿豆面子，三个女孩儿净了手。大姐儿便以才吃过饭，须得走动走动克化食为借口，叫周遭伺候的丫头们暂且散了，或远远的跟着。
妍姐儿这才悄悄的握住大姐儿的手，因说道：“还没跟你道恼呢。去岁春里你们家里办丧，我因病了，倒不曾去的。原还寻思着过后给你道恼，竟想不到后头接接连连又生了那么些事儿，倒叫咱们姊妹大半年都没得相见。我本想央求母亲接你们到庄子上散淡散淡，母亲又说你和二姐儿要守孝，不能外出走动。叫我不要乱出主意，带累了你们的名声反倒不好，我这才放下了。好容易到了年下见你一回。你如今可好？这里住着还习惯么？”
当年赵家与张家是通家之好，赵琛与张允更是相交莫逆，这才有了大姐儿与张华的娃娃亲。张家妍姐儿虽然比大姐儿年长些个，两人关系却好。向日里也是无话不说的，大姐儿便握着妍姐儿的手回道：“我很好。外祖父外祖母和舅舅舅母待我们都好，表哥表姐也很好，从来不欺负我和二姐儿的，也不说那些歪话混账话。今年冬天家里做冬衣，舅母还特特吩咐针线上的人做了我和二姐儿的，比在赵家时好多了。”
大姐儿跟二姐儿在赵家时，因赵老太太重男轻女，且素昔厌恶大房一家，每常想出种种借口克扣大房的用度，更不肯轻易在两个姐儿身上花钱。还好陈氏掐尖儿要强，从不肯忍气吞声吃闷亏。每每闹得阖家鸡飞狗跳，总能讨回大房应得的东西。饶是如此，陈氏母女也少不得要听赵老太太和赵家二房，甚至是大房那些姨娘们指桑骂槐的话。
彼时二姐儿年纪小，尚且不记事，大姐儿却清清楚楚的记得那些人的嘴脸。她秉性柔弱，逆来顺受，却也知道好歹。如今听闻妍姐儿追问，自然不肯说陈家人的坏话。反而不断为其表白描补。
眼见大姐儿如此情真意切，身负重任的妍姐儿且算放了心。因笑道：“如今且好了。咱们两家又有了往来。今后无事，我便常来看你。你有甚么想吃的，想玩的，不好跟陈家人说的，便告诉我。我回头叫华哥儿央求爹娘搜寻了来，再转交给你。”
原本妍姐儿是想说自己央求父母的。可不知怎地，神差鬼使，竟话语中拉扯出张华来。果然大姐儿听了这一篇话，不觉面上绯红，低了头摆弄衣带，一声儿不言语。
妍姐儿窃笑，视线扫过一旁不言不语也偷笑不已的二姐儿，因说道：“二姐儿也是，有什么想吃的想玩的，又不好同旁人说的，只管告诉我。”
顿了顿，妍姐儿又想到了什么似的，一脸唏嘘的道：“这回瞧见二姐儿，倒是跟从前大不一样了。”
妍姐儿一壁说着，一壁伸手揽过二姐儿，上上下下打量了一回，笑向大姐儿道：“身量高了，人也瘦了，也不似从前那般爱说爱闹的。还记着咱们先时一处玩闹，二姐儿总是有说不完的话，吵的人头疼。如今倒是安静了好些。”
一句话未落，大姐儿亦笑着接口道：“姐姐却不知道，如今二姐儿虽不大说话，行事却比是人都有主意。连妈都肯听她的。我虽年长了几岁，倒是不如了。”
说罢，又将母女三人回到陈家后，二姐儿如何佛前抄经如何要读书识字陈家又如何请了女先生等事详详细细的当面告诉。妍姐儿细细听了一回，不觉诧异的看着二姐儿，因说道：“果然是大姑娘了。”
二姐儿站在一旁，默默瞧着一个十二三岁脸上仍有些婴儿肥的小姑娘拉着另一个转过年后才过八岁的小姑娘，正正经经的讨论着另外一个四岁的小女娃“果然出落成大姑娘了”，只觉这一幕怎么看怎么好笑。
不独二姐儿，就连刚刚在上房伺候茶饭，入侵且被陈氏打发出来寻人的大丫鬟碧溪听了，都忍不住笑道：“张姑娘好，大表姑娘好，二表姑娘好，姑太太见三位姑娘这会子还没来，急的了不得，叫奴婢出来寻人呢。只说外头天冷，姑娘们略走走就回罢，莫要在雪地里头站久了。仔细着了风，回头又该饿着吵吃的了。”
大姐儿听了这话便笑道：“这话很是。方才同妍姐姐说话时还不觉怎样，这会子倒是觉出风口里寒浸浸的。既这么着，我们也回罢？”
正说话间，只听上房正院儿内现搭的小戏台子上传出锣鼓铿锵之声。大姐儿不觉眼睛一亮，因笑道：“开始唱戏了。听说这一班小戏儿唱腔身段儿都很好。我们也过去瞧瞧罢。”
妍姐儿点头笑应，二姐儿因笑问道：“不知前头都点了什么戏？”
碧溪便回道：“老太太点了一出《大闹天宫》，张家太太点了一出《荆钗记》，老太爷、老爷和张家老爷都没点戏，只说老太太和张家太太点的便很好。“
二姐儿听了一回，回头笑向妍姐儿道：“我记得妍姐姐爱听《西厢记》和《游园惊梦》。”
妍姐儿闻言，也接口笑道：“我还记得二妹妹不爱听戏。只说那些唱呛儿都咿咿呀呀的，既听不懂，便觉着没意思。”
二姐儿听了这话，因想到后世一个笑话，不觉脱口道：“可不是么。‘咿’了半日也没个‘贰’字，急都急死了，有甚么好听的。”
众人原没听过这般促狭的话，乍一听二姐儿这番打趣，先还没反应过来，待寻思过味儿来，不觉笑的花枝乱颤。就连身后跟着的丫鬟婆子们也都掌不住笑出声来。
笑过一回，大姐儿伸出纤纤玉指戳了戳二姐儿的脸颊，笑眯眯的道：“二妹妹不爱听戏，如今倒是觉着戏本子更有意思呢！”
妍姐儿因方才同大姐儿说了一回闲话，也知道吴先生那一遭事迹。只是碍于此乃陈府私密之事，倒不好多说，只得一笑了之。
三人说笑着回至上房。早有小丫头子合力在当地竖了一架雕花底座画山水画的大屏风，大人们都在正堂上闲聊听戏。陈老太太、张家太太、冯氏并陈氏一席——然今日有外客在，冯氏却并不就坐，只站在一旁伺候着，让茶布菜；陈老太爷、陈珪、陈桡并张家父子隔着屏风又一席；剩下的四个女孩儿一席。便在陈老太太这一席之后。此刻席上却只有陈婉一个人坐着。
陈老太太因见三个姑娘小脸儿都冻得红扑扑的，却仍旧笑意盈腮，不觉喜的一手揽住大姐儿，一手揽住二姐儿，笑问道：“方才在外头你们都说了些什么，笑的那样高兴，连我们里头都听见了，快说出来也叫我们乐一回。”
闻听陈老太太垂问，大姐儿不待旁人开口，便笑着将方才二姐儿打趣昆弋唱腔那一句话娓娓道来。一句话未落，堂上众人早已掌不住哄堂而笑。陈珪便说道：“果然二姐儿平素话虽不多，却是最伶俐不过的。你们且听听，方才她打趣昆弋唱腔那些话，虽是玩笑，细细回味一番，可不就是那个意思。”
陈氏闻言，便笑道：“哥哥快别赞她了。越发纵的她卖弄口舌，来日连亲戚长辈也要打趣了呢。”
说罢，招手儿叫过三位姑娘，在陈婉那席一溜儿空着的三张椅子上坐下。陈婉看着身上寒风还未褪尽的大姐儿三人，皱着鼻子哼了一声，压低了嗓音向大姐儿道：“好啊，亏我平日里有什么好吃的好玩的都不忘了你们，你们方才出去玩笑却不带我，留着我一个人在这里白等着。可见是有了张姐姐便忘了亲姐姐，真真是白疼你们了。”
 p;大姐儿闻言，忙笑着搂过陈婉的脖子，猴儿在陈婉的身上赔罪道：“好姐姐，我们方才不过是吃多了茶，出去走走就来。又想着外头天冷，才没叫姐姐的。竟是我想的不周了，姐姐就饶了我这一遭罢。”
陈婉扯了扯嘴角，轻轻侧过身子，并不理会大姐儿。
二姐儿想了想，知道这个年纪的小姑娘最是纤细敏感。何况陈婉平素对她们确实不错，这会子小姑娘吃醋了，到底该哄两句才是。也在旁笑道：“知道婉姐姐平日里对我们最好了，怎么舍得跟我们认真生气。”
陈婉似笑非笑的看了二姐儿一眼，道：“可见你也是个有良心的，才知道我疼你。既这么着，快快说两个笑话儿给我听——必定要比方才你们外头说的更招人笑，我就不恼了。”
二姐儿闻言莞尔，口内却道：“这可要难死我了呢。”
说罢，沉吟片刻，将后世听过的几则笑话儿默默添换些字眼儿，开口说道：“就说一个人赶着牛车去集市上卖菜，却不想半路撞到了一位老汉。这个人吓的了不得，不知该如何是好，周旁看热闹的人却越来越多。这个人想了想，突地跪下一把抱住那个老汉，声泪俱下的道了一声‘爹，你莫怕，儿子这便去找郎中来’。说罢这一句话，这人起身便赶着牛车跑了。那老汉只能扎挣着起来冲着那人怒喊‘撞了老子还想跑，快给老子回来’。周旁围观的人见了，只能纷纷感慨说‘那当儿子的可真孝顺’。”
陈婉听了二姐儿这一篇话，早已趴在桌子上笑软了身子。没成想手臂不下心碰了桌上的茶盏，那茶盏摔在地上“豁啷”一声碎了两半，茶水茶叶溅湿了陈婉和大姐儿新穿的棉绫裙。
堂上众人不妨头，倒是吓了好一跳，忙开口问“是怎么了”。陈婉一壁揉着肠子，一壁断断续续的将二姐儿方才一篇话说了出来。众人众人见此形景，又觉好气又觉好笑，忙吩咐一旁伺候的丫鬟带着两个姐儿下去更衣。陈氏则指着二姐儿笑骂道：“都是你闹的。平日里也不见你怎么话多，今儿倒是人来疯。”
二姐儿一脸无辜的看着陈氏，她虽知道这会子的人笑点低，却没想到能低到这步田地。亏她还把爆笑的那些掩了没说，倘或真说出几则来，恐怕这会儿竟不是摔茶污衣裙了。
陈老太太在旁，看着冯氏张罗着小丫头子将碎裂的茶盏残水收拾了，一壁笑向陈氏道：“你别说她。我平日里倒觉着二姐儿太沉默了不好。竟不像这个年纪该说该闹的样子。这会子想是有熟人在，所以她倒比先活泼了好些，这是好事儿。你倘若说她，再吓坏了倒不好。”
说罢，又笑向张家众人道：“只是叫你们见笑了。”
张允忙赔笑道：“老太太这是哪里话。小孩子家玩玩闹闹说说笑笑是极寻常不过的。只是我们家人丁稀少，平日里想这么热闹还不能够。今儿在老太太这里，倒是享受了一回。”
陈老太太闻言便是一笑，因说道：“既是姻亲，便该多走动些儿才是。你们要是不弃，平日里常来常往，也省的我这小女儿在家里也没个说话儿的人。”
张允夫妻自是笑应。说话间陈婉和大姐儿重新换了衣裳过来，脸上仍是绯红一片，跟涂了胭脂似的。低着头向长辈们问候一句，至席前归坐，张妍便拉着陈婉的手儿笑道：“我平日里也是一个人在家，孤孤单单的，只没个说话的人。今日见了妹妹，倒觉得一见如故。只想着我要也有这么个妹妹就好了。”
陈婉先还醋大姐儿、二姐儿见了张妍就把她忘到脑后，这会子听了张妍这一番话，便想起自己主人家的身份来，倒不好意思的。忙笑着握住张妍的手，因说道：“我也想有这么一个温柔标致的姐姐呢。姐姐若是不弃，我便同大姐儿、二姐儿一样，也叫您妍姐姐可好？”
张妍自是笑应，仍握着陈婉的手道：“那我便称你婉妹妹了。”
二姐儿看两个小姑娘方才还酸酸醋醋，这会子却又姐姐妹妹的叫的极亲热，不觉好笑的摇了摇头。陈婉眼尖，看着二姐儿的动作便说道：“妍姐姐你瞧，二妹妹笑话我们呢。你还笑，方才都是你招的。看我怎么饶你。”
说着，将两只手呵了两口，便向二姐儿胳肢窝内两肋下乱挠。二姐儿人小身轻，一个闪身避了过去，忙指着另外两席道：“婉姐姐轻些闹，一会子再摔了杯啊盘啊的，可就要哭死了呢。”
堂内长辈们明明看见了，却仍作未见，只笑着听戏。陈桡则悄悄向张华笑道：“你瞧她们，可真热闹。”
张华不言不语的看着当地的那座山水画屏风，似乎透过屏风便看到了后头的人似的。
堂上大人们又忙着听戏，又忙着听二姐儿说笑话，都没留神张华。唯有邱氏忖度出儿子的一番心意，不觉暗暗发笑。一时，台上之戏将阑，陈老太太便笑道：“该请爷儿们们点回戏。”
说罢，便叫一旁伺候的小丫头子将戏折子奉与陈老太爷。陈老太爷随意点了一出喜庆热闹戏文，然后命陈珪。陈珪同二姐儿一般，倒是不大爱听戏，因让张允。张允便笑道：“老太爷点的戏好，我也喜欢。就不再点了，还是叫孩子们点些他们喜欢的罢。”
说罢，又让陈桡。陈桡先是起身告谢，而后将戏折子拿在手内粗粗看过，随意点了一出《白蛇记》。又将戏折子让与张华。岂料张华接过戏折子后并未翻看，张口便点了一出《牡丹亭》，又明要“缘来姹紫嫣红开遍”那一段。
陈桡闻言，不觉诧异，因问道：“原来你喜欢听这一出？”
张华只是憨笑，并不答言。
屏风后头，大姐儿明知其意，不觉羞惭惭的低着头，只管弄衣带。堂上女眷因看着大姐儿娇羞怯怯烟视媚行之态，饶是不明白的，这会子也都明悟了。不觉相视一笑，心照不宣。
那厢小丫头子早捧着戏折子下去吩咐小戏儿们接出扮演。二姐儿乃后世穿越而来，前身又是懵懂孩童，并无多少记忆可用，因而也不大懂得这些戏文。方才只听陈桡点了一出《白蛇记》，还以为讲述的是白娘子跟许仙的故事。岂料兴冲冲听了半日也没听出个数来，不觉悄声问向陈婉。
陈婉便笑道：“唱的是汉高祖斩蛇方起首。”
二姐儿闻言，越发没意思的撇了撇嘴。陈婉见这形景，因笑道：“真真看出来你是个不爱听戏的。”
二姐儿接口笑道：“我不爱听戏，倒是喜欢唱曲儿。改日得闲儿了，也唱两首叫你们听听，比我说的笑话儿还招人乐呢。”
逗得众人又是一阵笑。陈老太太亦回头问道：“二姐儿喜欢听曲儿，我怎么不知道？”
陈氏亦接口笑骂道：“老太太听她信口胡诌。这么些年也没听过几支曲子，这会子又喜欢听曲儿了。”
于是说说笑笑，点的戏都唱完了，方撤下酒席，再摆晚饭。欣然饭毕，又吃了一回茶，张允方带着家小向陈老太太和陈老太爷告了辞。邱氏仍拉着冯氏的手含笑相邀——
“得闲儿了还请到我们庄子上走一走，虽比不得京中繁盛，然乡野风光，倒也别有一番意趣。爷儿们们能钓鱼打猎，咱们也可观花赏景——虽无甚名花奇草，但春风一过，开的漫山遍野的花儿朵儿，一眼看过去都不到头儿，人见了，一并连心胸都开阔起来。倒不是咱们在自家后园子里头赏花的意思了。”
冯氏闻言，亦含笑答应着。同陈氏并几个姐儿带着家下婆子媳妇们送至二门上。陈珪则带着儿子将人送出大门外，直等到张家的马车驶出巷子转向大街了，方才回转。
这一夜陈家人自是好生洗漱安歇，不必细说。
次日一早，陈珪梳洗毕，至外书房。仍吩咐管家预备上等封儿封赏昨儿唱戏弹曲儿的那一班小戏儿并打十番的，还有灶上的沈大厨。又命常随陈礼吩咐小子们套马备车，将从徐府请来的这一班人马送回其府上。又特特写了一封手书命陈礼稍过去以表谢意。这才回至后宅。
彼时冯氏带着陈桡、陈婉，陈氏带着大姐儿二姐儿都在上房老太爷和老太太跟前凑趣儿。众人因说到昨儿张华点《牡丹亭》那一回事迹，早把大姐儿羞的满面通红，头垂的低低的，一声儿不言语。
陈桡听了众人一篇话，这才寻思过味儿来，待要开口说什么，眼见大姐儿含羞带怯，倒是不好说的。刚要把话岔开，又见陈珪入内，立即站起身来，垂首问安。几个姐儿见了，亦都站起身来。
陈珪笑着同父母问安，又受了几个晚辈的礼，方落座吃茶。因向冯氏提及：“昨儿为请张家人，我特特向子川兄借了一班小戏儿并灶上的人撑脸面，才刚已叫陈礼领着小子们备车送回去了。你瞧着哪天得闲儿，咱们得回请子川兄并其家眷，好生款待道谢才是。”
冯氏闻言，忙笑着应是。因说道：“就是不为这事儿，年年也是这么礼尚往来的。只是今年咱们家事儿多，徐家太太又忙着款待从江南进京的沈家大太太和几个娘家子侄，所以不得闲儿，才托了这许久。否则早该请来了。”
说到这里，冯氏欲言又止，忍不住看了陈桡和陈婉一回，因笑道：“厨房里灶上还蒸着粘豆包，这会子也该好了。你们先去吃罢。”
一语未落，冯氏扫过一旁静坐不语的大姐儿与二姐儿，笑着描补道：“也带着你们的小妹妹去罢。”
陈桡与陈婉面面相觑，闹不明白母亲好端端的怎么说起这些话。倒是二姐儿人小鬼大，登时便看出这是冯氏打发他们离开的话。既这么着，想必接下来要商讨的事儿必不好让她们听的。二姐儿也不多说，遂起身告辞，口内仍笑道：“早道：“早上只吃了一碗稀粥，我原说没大吃饱。这会子再添两个豆包，便是恰到好处了。”
说罢，又笑向陈老太爷并陈老太太道：“外祖父、外祖母放心，我们一定把蒸的最大，馅儿最多的豆包留下来，不叫他们都吃。”
一句话说的众人都乐了。陈婉尤笑道：“真真是贼喊捉贼。还说要看着我们不偷吃，恐怕见了好吃食，你先忘了祖父、祖母了。”
二姐儿张口便道：“婉姐姐这是污蔑。外祖父、外祖母再不信的。”
于是说说笑笑的，竟不是陈桡和陈婉带着两个妹妹，反倒是二姐儿领着众人出去了。
眼见着跟小爷姑娘们的丫鬟婆子也都离开，冯氏这才笑向陈珪道：“我听徐家太太说，沈家大太太之所以带着子女进京，原是家中的小爷姑娘们到了适龄年纪……你说，他们家大太太这次过来，该不会是打着亲上加亲的主意罢？”
也难怪冯氏忧心忡忡。须知徐子川与陈珪虽皆在户部当差，品级又相差无几。乍看去倒是家世相当。可细细深究，陈珪的官儿是捐来的，徐子川却是正儿八经的科举进士，且被当今钦点了庶吉士混过翰林院的。
按照朝廷“非科举不得入三品，非翰林不得入阁”的规矩来说，几十年后陈家就算三生有幸到祖坟里冒出青烟儿来，陈珪也只能止步于四品。只这一条，徐子川将来的前程便甩出陈珪不知多少条街。
更何况徐子川的发妻沈氏乃出身自江南大盐商沈家。当世虽有重农抑商之策，然江南盐商富甲天下，其威风排场甚至能左右江南官场。那一份炙手可热的权势富贵谁不眼红？纵使沈氏嫁人后再不算沈家人，可当年那一笔丰厚的嫁妆，也足够旁人艳羡的。
所以自打陈、徐两家交好，冯氏便早早的打起了徐家姑娘的主意。只觉得自家儿子聪明伶俐会读书，徐家姑娘又被沈氏养的温柔标致着人意，两家儿女又算得上是青梅竹马，两小无猜，总比外头那些不知名儿姓儿，不知根底的世家子弟强。
冯氏原还想着孩子们如今还小，且不着急。等再过个两三年，陈桡考中了童生秀才，有了功名，再去探探沈氏的口风，着人去徐府上提亲。想必沈氏看在两家的情分上，也不会不允。谁曾想到她算盘打得好，半路上又冒出个沈家大太太呢？
陈家众人闻听冯氏这一篇担忧，不觉面面相觑。沉吟半日，陈氏也忍不住开口道：“嫂子这话有理。我看咱明儿也别请徐家人过来了。先打着拜访沈家大太太的名义，去瞧瞧沈家的小爷姑娘们到底是个怎么样。不是有那么一句话么，知己知彼，百战不殆。先打量打量他们家的小子，可比得上咱们家的桡儿。”
陈珪闻言，却是不以为然。摆了摆手因笑道：“你们且多虑了。子川兄那样一个人，总不会叫他的儿子娶一个商家女为妻。更不会叫他的女儿下嫁给商户。”
冯氏看着陈珪，仍是欲言又止。想了想，因笑道：“就算徐家没有这个打算，难保沈家不这么想。何况徐家太太还是沈家的姑奶奶呢。”
眼看着陈珪仍是笑着不答言。冯氏咬了咬牙，图穷匕见的道：“我倒是觉着，还是寻了空儿同徐家提一提罢。左右过了年，桡儿也十二了。”
陈老太爷并陈老太太听了冯氏的话，倒是深以为然。
陈珪闻言哂笑，刚要开口说些什么，只见外头一阵骚乱声，没等众人喝问，一个未留头的小丫头子被碧溪引着掀帘子进来。那小丫头子未及跟前，便慌慌张张的跪在当地，开口便嚷道：“回老太爷老太太老爷太太，冯家派人来传信儿，只说冯府里老太太不好了，叫老爷太太赶快过去呢！”
“什么？”众人听了，登时吓了一跳。冯氏也顾不得去徐家提亲的话了，忙一把拽住传讯儿的小丫头子，急声问道：“你说什么，我娘怎么就不好了？前儿我回家时还好好儿的，怎么这会子就不好了呢？”
那小丫头子原只是个门上伺候洒扫的。年纪小，也没经过认真调、教，方才正在院子内扫雪，得了门房上的信儿，便慌慌张张跑过来传话儿，内中细情并不知晓。今见冯氏拽着她的膀子细问，倒吓了一跳，登时哭道：“我不知道。太太别问我，我只是过来传话儿的。”
冯氏见状，越发急的了不得。陈氏在旁骂道：“真是上不得台面的毛丫头，连句话也传不明白。快将冯家打发来的人叫进来。就说你太太有话要问。快去！”
碧溪答应着一径去了。少时便引着冯家的婆子进来。那婆子细细回禀过。众人才得知，原是大年节下，冯家老太太因和儿媳妇小孙氏口角了几句，怒上心头，一口气没提上来竟昏厥过去。
众人闻言，少不得面面相觑。冯氏只觉脸上中烧，又是羞惭又是急切的问道：“如何就口角了？母亲如今到底怎么样？可请了太医去瞧了？”
那婆子见问，只是支支吾吾、含含糊糊地，口内说道：“奴婢也不敢说。还请姑太太和姑爷穿戴了过去瞧瞧罢。”
因着冯家出了这样的事儿，冯氏再无心思盘算别的，登时起身看向陈老太爷并陈老太太。陈老太太忙开口说道：“既出了这样的事儿，想必冯家这会子乱得紧，你快去罢。且不要带桡儿和婉姐儿，以免乱糟糟的看顾不到。”
又命冯氏给他们两个带好儿，因说道：“天冷路滑，我们两个老天拔地的就不过去了。也省的给亲家添乱。有什么消息及时遣人回来告诉。”
又向陈珪道：“原还想着打发过张家人，须得好生款待徐家以表谢意。谁成想偏又遇见这事儿。我记得前年我因得了风寒，吃了好些药却总是不好。还是徐家给荐了一位老先生，不过吃两剂药便好了。你要不要再写封手书去徐家，央他们府上再请那位先生来，给亲家好生瞧瞧，莫要耽误了才好。”
一句话倒是提醒了冯氏，忙巴巴儿地看着陈珪。
陈珪皱眉道：“那位先生原是子川兄幼时从学的西席，后来子川兄金榜题名，那位先生早就辞了馆回江南了。前年也不过是因缘际会，碰上那位先生给他儿子求官找门路，这会子又去哪里找人。”
陈老太太听的心焦，又见冯氏坐立不安，忙摆手打发他夫妻二人回房换衣裳。又叫外头预备好马车，仍不忘吩咐道：“天冷路滑，慢些儿赶车。稳稳妥妥的最紧要。”
陈氏在旁，少不得安慰父母，只说些“冯老太太素昔结壮，又是个有福气的，必定有惊无险”云云。
少时，陈桡并几位姑娘吃过了粘豆包，又在后花园子里赏了一回雪，二姐儿忖度着时候不早，想必大人们想说什么，这会子也都说完了，便张罗着要回房歇息。
婉姐儿和大姐儿也冻得满面通红，忙搓手搓耳的笑道：“合该回去了。我都冷了。”
陈桡仍站在雪地里来回踱步，摇头晃脑的。二姐儿看他这形景，一壁呵手取暖，一壁笑着打趣道：“桡表哥原说要赏雪诌诗，这雪也赏了，诗呢？”
陈桡便摇头笑道：“不然，不然。有道是文章本天成，妙手偶得之，哪里就这么容易了。”
众姊妹闻言，更是大笑不已。二姐儿便立在当地，指着陈桡笑道：“我倒是有了一首诗，专给桡表哥的。”
众人听着稀奇，陈婉忙笑问道：“什么诗，快念来我们听听？”
二姐儿便摇头晃脑的道：“书呆本名桡，学人作诗骄。凛凛雪地里，沉吟复徘徊。不思腹中空，反推文章少。且看今朝雪，不比往来俏。”
二姐儿尤未念完，众人早已是捧腹大笑，一并连周旁伺候的丫鬟婆子们也都笑的东倒西歪的。陈桡看着众人取笑，也哭笑不得的指着二姐儿道：“这是什么狗屁不通的诗。你饶骂人，还说是作诗。越发刁钻了，我要告诉给姑母去。”
说罢，作势就要走。二姐儿还犹可，陈婉并大姐儿忙上前拦住，大姐儿软语温声赔不是，陈婉却笑道：“亏你还是个读书识字的爷儿们。论作诗比不过二妹妹也还罢了，如今怎么还小气起来，竟要学人告状去了？可别叫我看不起你，大口啐你。”
二姐儿则笑意盈盈的走上前，冲着陈桡欠身赔罪道：“好表哥，我原不过是说笑打趣的话。你可别认真恼了。我现给您赔个不是。您老人家大人大量，饶了我这遭罢。”
陈桡原也是嬉笑之意，并不是认真着恼。今见二姐儿又来赔不是，忙笑道：“瞧瞧，当真了不是？难道只许你们作诗打趣我，就不许我作相儿吓唬你们不成？”
说罢，又赞叹二姐儿有捷才，仍笑道：“没想到二妹妹小小年纪，且没读过几天书，竟然也能做出诗来。真该好生习学一番，莫辜负了这份情性才是。”
二姐儿闻言，便笑道：“桡表哥这是认真打趣我，也不该玷污了诗词文章。倘若我方才那一首也叫作诗，明儿大姐姐都能去考状元了。”
大姐儿听二姐儿把话头儿引到自个儿身上来，不由得笑着捶了二姐儿一下子。口内说道：“我把你个轻狂没口儿的小蹄子，还没完没了了。打趣了桡表哥，又来招我。”
陈桡则笑说道：“并非是说二妹妹方才那诗做的好，只说你有这份灵性，合该好生习学才是。”
众人听了这话，都嘻嘻笑笑的，并未放在心上。一路说笑着回至上房，却见除陈氏外，冯氏与陈珪皆不再。不觉狐疑。陈老太太因说道：“冯家差人来请，你老爷太太都坐车去了。我因外头天冷路滑，便没叫你们过去。”
陈氏不想几个小的刨根问底，也笑着问道：“粘豆包好吃么？你们在外头这么久，都做什么呢？”
陈nbsp;陈婉便笑道：“二妹妹作诗打趣大哥哥。大哥哥还说二妹妹的诗做得好。”
陈老太爷等人闻言惊奇，忙笑问道：“是么，做了什么诗，也叫我们听听。”
二姐儿笑着摆了摆手，因说道：“不过是信口胡诌了几句话，哪里就是作诗了。”
又笑道：“早忘了，谁还认真记着不成。”
一句话未落，陈桡却在旁念念叨叨的，早将二姐儿之前做的一首打油诗背了出来。末了仍笑说道：“这一句‘不思腹中空，反推文章少’，虽是粗话，细细想来，却有点儿意思。所以我说二妹妹有灵性，合该好生念书。”
陈氏听了这首诗，不以为然的嗤笑一声，轻啐道：“知道桡哥儿性子好，也别忒纵了你妹妹。要是专管这些粗话也叫诗，那我也会作诗了。”
陈桡便笑道：“姑母这话也错了。二妹妹才多大，进学没几天，就能作出这么一首略有些浅近的诗来，也是不俗的。”
二姐儿在旁笑道：“桡表哥是哄我，还是认真打趣我？”
陈桡笑道：“也不是哄你，也不是打趣你。我是真的这么想。”
二姐眨了眨眼睛，因说道：“桡表哥既这么说，那我向你借本书，可使得？”
一句话未完，早被陈氏喝住了。“且安安分分呆着你的罢。你桡表哥的书都是考状元的书，也是你看的。你才学了几个字，就这样轻狂起来。便是这会子认真要做个女才子，也不能够。”
倒是陈老太爷不以为然，摆手缓缓的道：“蕙姐儿这性子，还是这么急脚鬼是的。多早晚才能改改。”
说罢，又向二姐儿笑道：“你且说说，你要问你桡表哥借什么书。倘若说的明白，我便做主借给你就是了。”
二姐儿便欠身笑道：“回外祖父的话，我想借今朝的史书。”
“哦？”二姐儿这一句话当真引起了陈老太爷的好奇，乃问道：“向来只听人说以史为镜，可读的却是前朝历史。好端端的，你为什么要借今朝的史书，你能看懂么？”
二姐儿便笑嘻嘻的道：“看不懂啊！只当是故事看罢了。我原想问桡表哥借一些话本儿的，料想桡表哥一心向学，是断然没有的，所以才退而求其次，借一些今朝的史书。也是长长见识的意思。”
陈老太爷闻言，默默看了陈老太太一眼。陈老太太便笑道：“我听说京中仕宦大家的女孩子们，幼时进学，五六岁时便能通读《四书》，原还不知道是真是假。今儿一瞧，倒是咱们家的二姐儿颇有些聪慧伶俐的意思。”
陈老太爷点了点头，含笑抚须向陈氏道：“她既然有这份秉性，也不要埋没了。今后读书识字，你要多加看顾。倘若真的调、教出来了，也是你的福气。”
陈氏笑着答应。只字未提借史书的事儿。陈老太爷亦笑着提了旁的话茬，并未再说借与不借。
二姐儿更是在旁傻笑着，同陈婉和大姐儿闲话。似乎方才说要借书一事不过是随口而为。
至晚间，陈珪与冯氏满面倦容的从冯府家来。尚未回房换过衣裳，先来上房给陈老太爷并陈老太太请安。彼时陈氏早哄着大姐儿、二姐儿睡了，自在上房陪伴爹娘。陈桡并陈婉兄妹也被陈老太太撵着歇息去了。
陈珪与冯氏定过父母，便坐在下首的两张搭了银红撒花椅搭的太师椅上。冯氏一壁捶腿，一壁接过小丫头子献上的一碗温茶一饮而尽。复用帕子擦了擦嘴角。这才说道：“我母亲已经醒了，叫我给老太爷和老太太问安，只说她都好，不过是虚惊一场，倘若因此惊吓到了您二老，倒是不好了。又说想念桡哥儿和婉姐儿。别的也还罢了。”
陈老太太听一句，口内便念一声佛儿。待听到冯氏最后一句，方说道：“原是我想着冯家来人那样仓皇，恐怕府上也没心思照料桡哥儿和婉姐儿，所以才不叫去。亲家既是想外孙子外孙女儿了，你明儿带他们兄妹家去瞧瞧便是。”
冯氏听说，忙道：“这怎么好。哪里有出嫁的媳妇时常带着子女回娘家的。叫外人见了也不像——”
一句话未完，就听陈老太爷说道：“有一句话叫事急从权。虽不贴切，却也是这个意思。当务之急，还是老亲家的身子骨儿要紧，这些琐碎的规矩暂且不提罢。”
冯氏闻听，只得眼泪汪汪的道谢。陈氏在旁，哪壶不开提哪壶的问道：“嫂子还没说，你娘家究竟怎么了？你嫂子怎么就把老太太气昏过去了？上回你嫂子来，我冷眼瞧着，她也不像是那么倒三不着两的人。该不会是当中有什么误会罢？”
陈氏一壁说话儿，一壁却想到了小孙氏荐来教女孩子们读书的吴先生，心底默默将先前的话收了一收——能把那么个脑子拎不清且与婆家干系复杂的人荐到旁人家做女先生儿，这样的行事都不叫倒三不着两，什么样的行事才算呢？
冯氏可没留心婆家小姑子对娘家长嫂的这一份不以为然。她听了陈氏的话只觉头疼，满脑子想的都是家丑不可外扬。陈珪在旁，倒是乐颠颠的就着岳家闲事儿嗑瓜子儿，一壁笑说道：“认真说起来，都是为子孙计——那冯家嫂子嫁进冯家一晃儿也有十来年了，膝下却只有一个女儿。冯大哥乃是冯家长子，他父亲且死的早，老太太自然急着延续香火。过年的时候便以子嗣为由，劝说冯家嫂子给冯大哥纳个小儿，或者瞧着房里哪个丫鬟顺眼，给开个脸儿也无妨。冯家大哥自然是向着老娘说话。冯家长嫂不乐意，婆媳两个话儿赶话儿的，好说不好听。老太太年事已高，又上了些虚火，一时顶不住，便倒下了。”
陈珪说着，仍不忘笑向冯氏表功道：“你成日家只说你哥哥好，这回可知道你相公的好处了罢？”
冯氏瞅着公婆不留意，没好气的白了陈珪一眼。陈珪只是一味谑笑，也不理论。陈老太爷并陈老太太倒不曾想冯家婆媳是因着这事儿口角起来，也不觉唏嘘一会，感叹一会——
话里话外都在品评小孙氏如何行事不妥当，既不能替夫家延续香火，就不该如此醋妒，更不该顶撞长辈。七出之条竟犯了两条儿，要不是看她当年也伺候过他公公的白事，这种妒妇，休了也不为过。
岂料众人这一番话，却是戳了陈氏的心窝子。陈氏不觉想到自己在赵家受了这么些年磋磨，也都是因为没有儿子傍身的缘故。不免对小孙氏起了同病相怜之情。只是当着父母哥哥的面儿，倒也不好多说。越发没意思的叹了一回，便推脱身上不爽，回房歇息去了。一夜无话。
至次日一早，二姐儿醒来时，便见陈氏恹恹地坐在窗下的美人榻上，也不做什么，只是发呆。
二姐儿穿来大半年，向少看到陈氏如此安静。心下便觉诧异，一壁起身穿衣裳，一壁笑向陈氏道：“大年节下，妈做什么只管发呆？”
陈氏见问，尤还憋着不说。憋了一会子没憋住，仍旧絮絮叨叨的将昨夜之事如此这般说了一回。末了，恨恨的道：“说一千道一万，都是生不出儿子来闹的。”
说罢，又伸出纤纤玉指狠戳了戳二姐儿光滑饱满的额头，因说道：“生两个丫头片子有甚么用，都是被人欺负的货。都被人瞧不起。”
二姐儿闻言莞尔，抬手摸了摸被戳的生疼的额头，说笑道：“妈如此厉害，你不欺负旁人也还罢了，谁敢欺负你？”
又拉着陈氏的衣袖哄道：“妈放心。等我长大了，必定赚好些钱给你养老。届时金的玉的圆的扁的绫罗绸缎肥鸡大鸭子咱们用一个扔一个，保管比养十个儿子都强。”
陈氏听了这话，一时掌不住笑出声来。刚要说什么，只见大姐儿也被娘儿两个的说话声吵醒了，正坐在床上揉眼睛。又因昨儿夜里没起夜，忙着出去更衣。陈氏便将到口儿的话咽了下去，向大姐儿骂道：“这么冷的天儿，你作死也不挑个好时辰。还不快些儿把衣裳穿上。大年节下，作出病来饿死你。”
大姐儿猛不防头，竟被陈氏一席话骂愣住了，又被陈氏拽着膀子拎回床上，兜头扔了一件儿大红底儿绣金线百子纹的斜襟儿缎袄。二姐儿则趁势吩咐小丫头子舀水洗漱。
梳洗穿戴毕，娘儿三个顺着抄手游廊一路逶迤至上房请安。但见陈珪夫妇并陈桡陈婉都穿着出门见外客的衣裳，闲坐在上房内凑趣说闲话儿，商量着上元节时阖家出门看花灯的事儿。
陈氏闻言，不觉一愣。尤记当年闺阁时，陈氏便是最爱热闹的，每至三元佳节，她都最先张罗着去看花灯。后来嫁给姓赵的短命鬼儿，也都是任性恣意的过活。却忘了今年要守夫家的孝，竟是不能去了。
二姐儿也不大想去。倒不是说她不乐意凑热闹，只是当年看过的闲书太多，尤记着古时的拍花党专爱在灯会庙会这样热闹的时节，拐了年幼的男女孩子去卖。二姐儿自觉好端端的穿越一回便是倒霉了，可不想摊上更倒霉的事儿。
想到这里，二姐儿便是眉间轻蹙，因说道：“我不去。外头怪乱的，我怕走丢了被拐子盯上。”
闻听二姐儿这一番言辞，陈府众人不觉捧笑。陈珪因说道：“好个刁钻奸猾的小丫头，想的倒多。你且安心，别说咱们全家都出去逛，主子奴仆十几双眼睛盯着。便只你舅舅我一个人看顾着，也不怕有人不长眼，把主意打到咱们家的头上。”
陈老太太也笑说道：“从来花灯节和庙会上走失的孩子，都是家里人照料不当心，一时撒开手，才被拐子寻了空子拐走的。咱们家只把你们当成眼珠子似的，所以从所以从来不出这样的事儿。”
陈老太爷也劝说道：“上元灯会，一年只热闹这么一回。不去倒是可惜了了。你们两个虽是为父守制的孝心虔，也不必这么狠拘着，憋闷坏了也不好。”
陈氏闻言，登时接口道：“那我也去？”
陈老太爷默然看了陈氏一眼。陈氏缩了缩脖子，从鼻子里哼哼着，口内嘟囔道：“我在家憋了大半年了，连二门上的门槛儿都没迈出去。”
陈老太太到底心疼女儿，仍开口说道：“既是上元佳节，总是阖家团圆的意思。倘或缺了一人，倒也不好。”
陈老太爷一声儿不言语。
陈珪窥着陈老太爷的脸色，因说道：“既这么着，便叫妹妹也跟着就是了。左右上元佳节，灯会上人那么许多，也未必有人留心咱们家的事儿。”
陈老太爷仍是不言语，但也没有出声儿驳回。陈珪兄妹两个便是相视一笑，陈老太太忙开口打岔的道：“什么时辰了，摆饭罢。吃过了早饭，老大也好带着家小儿去瞧瞧亲家母。”
冯氏见说，忙起身张罗着丫鬟婆子们安插桌椅，罗列杯盘。
一时饭毕，陈珪一家连茶也没吃，便坐车出门赶去岳家。陈氏也不敢在陈老太爷跟前儿碍眼，忙带着一双女儿回房去了。彼时正月里，学房里放年学，闺阁中忌针黹——即便是不忌针黹，陈氏也向少有做针线的时候。母女三人便在闺房中大眼儿瞪小眼儿，口内一长一短的说着闲话儿。
二姐儿因嫌无聊，便将年前吴先生讲过的《三字经》与《千字文》拿出来温习了一回。正念到“治本于农，务兹稼穑”这一句，便听窗外墙根儿底下有人说话，紧接着帘栊响处，一个身穿红绫子袄儿，青缎掐牙比甲的丫鬟手内拿着一本书走了进来。
众人凝神细打量，却是上房内伺候陈老太太的大丫鬟蜜蜡。眼见蜜蜡笑吟吟的走至跟前儿欠身问好儿，陈氏不觉笑问道：“原来是你。这会子你过来做什么，可是老太太有什么示下？”
蜜蜡闻言，摇头儿笑道：“不是老太太。是老太爷吩咐奴婢拿一本书给二表姑娘。”
说罢，将手内的书双手捧着献上。
陈氏闻言，越发好奇，却见二姐儿早已起身接过书籍，尤笑着谢过老太爷。陈氏便问：“是什么书？”
二姐儿低头看了一回，因笑道：“是本朝的太、祖皇帝事迹。”
陈氏便想到前儿众人在上房那一回闲话。因笑道：“我还以为老爷子是说笑，谁成想竟当真了。”
又指着二姐儿笑骂道：“都是你出幺蛾子。好好儿的看什么史书，你还能去考状元不成？”
二姐儿闻言，只是憨笑，一声儿不答言。陈氏便从桌上摆着的黑漆描金花开富贵的梅花五瓣攒盒中抓了一把子榛子仁儿塞到蜜蜡手儿内，因笑道：“大冷的天儿，吃碗茶去去风寒再回罢。”
又命屋内伺候的小丫头子倒滚滚的茶来。
大年节下，本是闲时。蜜蜡也无甚要紧事儿，便道了谢告坐。主仆两个说了一回闲话，因说起上元节逛灯会的事儿，蜜蜡便笑着打趣二姐儿道：“出门可得小心，外头有鬼要吃你呢。”
二姐儿嘻嘻一笑，因说道：“你们且别笑话，等明儿我去厨房调制两包防狼药粉，你们才知道我的厉害。”
陈氏与蜜蜡面面相觑，尤笑问道：“甚么是防狼药粉，从没听说过。想是你杜撰来的。”
二姐儿便道：“是不是杜撰，届时便知。”
后笑向大姐儿道：“到时候我也给你预备两包，这便是有备无患。”
大姐儿懵懵懂懂，只是傻笑。
不知不觉便到了晚上，陈珪一行人冒着风雪坐车家来。陈老太爷并陈老太太少不得再问一回亲家的形景。因问“今儿可好些了”，“吃了什么药”，“吃了什么饭”，又问“你嫂子的事儿究竟怎么相处？”
原以为冯氏的回答亦不过是些老生常谈。却不想陈珪没等冯氏开口，竟拍膝画圈儿的大声赞妙，因又说道：“你们再想不到，天底下竟然有这么凑巧的事儿。”
原来昨儿小孙氏还因子嗣之事气昏了婆婆，正闹个没可开交。今儿又在伺候冯老太太吃药时面如金纸摇摇欲坠，恰好来给冯老太太诊脉的郎中也在，由不得替小孙氏诊了一回。竟然诊出小孙氏怀了不到两个月的身孕……
眼见陈家众人都跟听戏文儿似的瞠目结舌，冯氏只觉头疼欲裂，忍不住长叹一声的道：“这也还罢了。如若不然，终究没个了局。”
陈老太爷并陈老太太原不大喜欢小孙氏顶撞长辈，又觉着她跋扈善妒，毫无女子贞静贤淑之德。此刻听闻冯氏言及小孙氏有孕之事，却转口说道：“既是怀了身孕，终究子嗣为重。你母亲怎么说？”
冯氏闻言，只得说道：“母亲自然是高兴的。原还说要与嫂子的娘家理论理论，这会子也罢了。倒是嫂子的娘家，老太爷和老太太亲自打点了表礼过来赔不是。母亲也没说甚么。”
陈老太太便笑道：“理论不理论，倒没甚么紧要。只说你嫂子的老子娘明白事理，这才是读书人家的规矩。”
陈珪歪坐在太师椅上翘着二郎腿，一壁嗑瓜子儿一壁不以为然的摇了摇头，冷笑道：“有甚么好理论的？只要她嫂子肚子争气，十月怀胎给冯家生个宝贝儿子出来。这事儿八成就揭过去了。倘若不争气，再生个丫头片子，老太太不理论便罢，倘若追究起来，好戏且在后头呢！”
众人闻言，不觉默然。
二姐儿在旁怔怔地听着，不觉想到陈氏早上赌气说的那一番话。细细寻思了一回，只觉心下凉凉地。
说笑之间，早已是掌灯时分。便有灶上伺候的婆娘来问何时摆饭。陈珪夫妇早在冯家吃过晚饭才家来的，此时倒也不饿。但见晚饭竟有一道野鸡崽子炖的火腿汤，闻起来醇香扑鼻，不觉食指大动。陈珪便笑道：“好哇，趁着我们不在，你们倒吃好东西了。”
陈老太太因笑道：“是张家送来的年货。我瞧着新鲜，就吩咐灶上炖了一只，用这野鸡汤泡饭，倒是比稀粥香甜些。”
陈珪接口笑道：“父亲母亲年事已高，合该好生补养身子。这些个野意儿是最滋补不过的。只可惜儿子没用，不能好生奉养高堂，还要偏着您二老的好东西吃。”
陈老太爷便斥道：“休要说这些淡话。我不爱听。”
陈珪闻言，仍笑道：“既然父亲不爱听，我便不说了。吃一碗高汤堵嘴便是。”
说罢，仍旧吩咐一旁伺候的小丫头子，添了半碗饭泡着鸡汤吃了。
陈老太太又命冯氏并陈桡、陈婉再吃一点子。三人皆摇头不用。冯氏因笑道：“我们没有那个好胃口。只吃一顿也还罢了。”
欣然饭毕。二姐儿忙忙的吩咐灶上人送些石灰粉、茱萸粉、胡椒粉并一些辛辣刺鼻的调料和药面子至房中鼓捣起来。陈氏便知二姐儿要制甚么“防狼药剂”，当即在旁笑盈盈地看着。又问：“且管用么？别白忙活了一日，甚么用都没有。”
二姐儿便笑道：“有用没用，且做出来瞧瞧。有备无患么。”
陈氏嗤笑道：“有你舅舅在，竟比甚么药剂都管用。你要不信，到日子你便知道了。”
二姐儿仍笑说道：“我自是相信舅舅的。不过是白准备安安心罢了。”
说罢，看着桌上配置好的粉末，尤叹息道：“可惜没有小巧的喷壶，否则灌成水随身带着，倒比粉还强些。”
陈氏捂着发痒的鼻子，十分不以为然。大姐儿亦皱眉说道：“这个味道太呛了，我可不想上元节戴着它出门。竟成了灶上烧火的厨娘了。”
二姐儿闻听此言，因说道：“是性命安危重要？还是一点子呛味重要？何况咱们用油纸包严实了，再放进荷包里头，能有多大点子味道？你也太娇气了。”
大姐儿闻言，更是连连摇头，敬谢不敏。
陈氏在旁，越发笑的前仰后合的。
二姐儿苦口婆心地劝了大姐儿好几回，眼见大姐儿一味摇头并不打拢。只得恨恨的说了句“不识货”，自己将和的调料粉分了好几个油纸包，分别装进几个小荷包里。至次日又送冯氏并陈婉，那母女二人见了这所谓的“防狼药剂”，自是好一番调、笑，任由二姐儿舌灿生花，亦不肯挂在身上的。倒是陈珪瞧着这东西新奇有趣，特向二姐儿讨要了一包。
&nbbsp;喜得二姐儿无可不可。
过两日便是上元节。白日里，陈府内外院儿的总管张罗着家下婆娘小子们登高爬梯地挂上了新糊的彩灯。各式花灯悬挂在廊檐下，枯枝上，门匾前，纵使未曾点燃，亦叫人觉出花团锦簇，耳目一新。
及至到了晚间掌灯时分，便有粗使的管家媳妇和小子们提着灯油将花灯一一点燃。但见形形□□的彩灯将整座院子映照的恍如白昼，又有月色争辉，灯光月华两相应，人只站在游廊上向外看，只觉得连心胸都透亮起来。
待到月上树梢之时，陈家众人也都穿戴好了准备出门。一色的翠幄清油车被小子们拉至二门外的小偏院儿，老太爷老太太自是一辆车，冯氏与陈氏并大姐儿二姐儿一辆车，陈珪陈桡并陈婉一辆车。又有各人贴身伺候的丫鬟齐坐一辆车，下剩跟随的丫鬟婆子并小厮们皆围随在侧。
四辆套着驯骡的翠幄清油车鱼贯出了陈府大门，顺着僻静的罗巷一路驶向大街。但见短暂的黑暗僻静之后，便是人语喧阗的吵杂声响，络绎不绝的小商贩并走货郎的张罗叫卖声，烟花绽放的哨音和爆音，甚至是游街的才子文人们朗朗猜灯谜的声音。还有许许多多或辨得出或辨别不出的小摊吃食，顺着车帘缝隙飘进来的香甜气息。
那外头也是愈来愈亮。隔着马车帘子，二姐儿都能看到那些琉璃五才的花灯散发出耀眼的光辉。这叫她忍不住偷偷掀开了车帘向外望。
霎时间，便看到满眼的花灯，各式各样的，各种颜色的，纱罗堆的千重莲瓣灯，牡丹芍药灯，彩纸糊的锦鲤凤凰灯，玻璃制的剔透绣球灯，乃至令人目不暇接的走马灯……小的也不过是巴掌大，拿在手中欣赏把玩，大的却比人还高，足的仰望还看不到顶端。还有河中飘飘荡荡的许愿灯和光耀夺目争奇斗艳的花船……
二姐儿上辈子所处的环境那样舒适安逸，却从来没有见过这么热闹的灯会。她呆呆的趴在车窗上往外看，但见宝马雕车，火花银树，行人簇簇，鱼龙飞舞。真真是说不出的繁华盛世，道不尽的太平风流。
正愣愣的发呆时，陈府的翠幄清油车陡然停了下来。众人惯性的往前倾了倾身子，便见后头的陈珪并陈桡父子跳下马车，上前说道：“前头人太多了，马车也过不去。就停在这罢，下剩的我们自己走。”
陈珪说着，仍叫跟车的小子们从马车里抱出十来个粉瓣莲花的河灯，指着前头的青石板桥笑说道：“前面有桥，我们在桥下先放了河灯，再去逛花灯会罢？”
这主意自然是极好的，陈府众人纷纷应和。二姐儿从未在上元节时放过河灯，一时更觉新奇。又见上元佳节阖家团圆，自己却孤魂野鬼似的不知今夕何夕，也不知后世的家人如今何在，更不知眼前所经历的一切究竟是真是幻，种种思绪郁结在胸，不免平添了几分愁绪。
暗暗发怔时，早已被家人簇拥着到了青石桥下的河水边。只见石桥两旁仍有许多游人在放河灯，一盏盏点着小蜡的河灯承载着主人的心愿，飘飘荡荡至水中间，又顺着河水蜿蜒向下，沉沉浮浮，飘忽不定。远远看去，便如点点繁星汇聚的一条银河一般。
陈氏手捧着自己的荷花灯，半蹲在青石桥前闭目虔心地嘀咕了一会子，方将河灯放入水中。双手合十如信女一般又嘀咕了一会子，方才了了心愿一般睁开双眼。再回头时却见二姐儿仍捧着河灯呆愣愣地站在一旁，也不知在想什么。陈氏不觉好气又好笑。因骂道：“原以为你是个机灵通透的人儿，谁成想出门了却是这么一副没见过世面的窝囊样子，真给老娘我丢人。”
说罢，又催着二姐儿放河灯。“大家都完了，只等你一个。”
二姐儿回过神来，不觉莞尔一笑。忙蹲在河水旁悄悄放了河灯。陈氏尤在身后念叨着“你忘了许心愿了，真是个蠢材。”
陈老太太看不过眼，忙开口劝阻道：“她小孩子家家的，在家拘得紧了，自然有些怯生。多经历几次便好了。你又何苦说她。”
正说话时，陡然闻听身后传来一道清朗声音，含笑问道：“前面的，可是如璋贤弟？”
众人循声望去，只见青石桥阶上缓缓下来一道颀长身影。走进了，才看出这人年纪约在四十上下，皮肤白净，眼眸清亮，须发修剪的整齐精致。相貌虽比不上陈珪的清隽俊秀，却也气度雍容，举止沉稳。身上只穿着一件驼色绣竹叶暗纹的鹤氅，外罩藏蓝缎子面锁黑绒边的大斗篷，手内还提着一只做工精巧的锦鲤戏莲灯。
陈珪见状，忙堆笑上前，拱手作揖道：“原来是尤大人当面。上元佳节，尤大人也出来逛花灯？”
说罢，视线又扫过尤大人的身后——既不见小厮长随，也不见家眷子女，难道竟是一个人孤零零的出来逛灯会？
陈珪这么想时，不觉暗暗皱了皱眉。
那位尤大人闻言，不觉苦笑着摇了摇头，因说道：“家中烦闷，便出来走走。”
说话间，目光却不由自主的看向因着方才催促二姐儿放河灯，这会子已经落在众人身后的陈氏身上——
但见花船通明，花灯辉映，千万盏荷灯星星点点明明灭灭的河水旁，陈氏披着一领藕荷绵绸银线挑绣缠枝梅花的大斗篷，俏生生地立在周围或着大红或着明绿皆打扮的花团锦簇的游人中间，便如一支袅袅婷婷静静绽放在水中央的芙蓉，愈素则愈妖，愈显活色生香。
留意到上峰一瞬间的怔然痴迷，陈珪心下一动，旋即又是一笑。便替尤大人引荐起自己的家人来——直到了陈氏跟前儿，陈珪方说了一句“这便是我那妹子——”
尤大人便接口说道：“哦，原来这就是坊间传言的令妹。果然……”
下剩的话，尤大人自悔冒撞，忙掩住不提。那陈氏早也留意到尤大人时不时瞥过来的灼灼目光，更明了那半截话的未尽之意。心下冷笑之余，故意向尤大人勾唇一笑，但见眼波流转间，眉目缠绵，风情缱绻，看的尤大人愈发的神魂驰荡，只觉着身子都酥了大半边，竟不知身在何处。
陈老太爷忙横眉冷目地瞪了陈氏一眼。陈氏吓了一跳，忙低头敛目，收敛声色。尤大人亦回过神来，尴尬的轻咳两声，便向陈珪笑道：“天色不早了，尤某还有些琐事要处理。贤弟请自便罢。”
陈珪闻言，仍旧笑眯眯的寒暄客套，作揖道别，仿佛根本没留意到尤大人的几番失态。
尤大人一壁同陈珪闲话儿，一壁向陈家众人辞别。目光再次不由自主的看向陈氏，却见陈氏正低头同两个粉雕玉琢，眉目精致的小丫头说话，压根儿没理会他。
尤大人便是一怔，面上却不动声色地作揖离开。整个人形单影只的陷在花灯会比肩继踵的人潮中，仍旧回思这一幕灯前相遇，不免有些意犹未尽。
另一厢，待尤大人走后，陈珪却笑向众人道：“这位尤大人，便是我日常说的，很看重我的那位上峰。说来倒也凑巧，他的发妻也是去岁春里没的。倒是和蕙姐儿同病相怜了。”
一个寡妇，一个鳏夫。
一句话未落，陈氏早已看了过来，似笑非笑的说道：“哥哥要打甚么主意？你想在我跟前儿弄这些个瞒神弄鬼的事儿，可不能够。”
陈珪闻言，便笑道：“妹妹这话是从何说起？我竟不明白了。我不过是想到了，随口念叨一句。偏你多心。人家可是正经人，又情深意重，要给发妻守一年的孝呢。”
陈氏闻言，嗤笑道：“这话说的，好像我不是正经人似的。”
说罢，又笑道：“不过是守一年的孝罢了，便说甚么情深意重。像我这般肯替我们家短命鬼守三年的，岂不是海誓山盟了？何况这一年清静，也只是面子情儿罢了。家中姨娘通房一大堆，我就不信，他能忍住做和尚。”
陈珪便笑道：“你怎么知道人家府里有姨娘？”
陈氏冷笑道：“你们男人都是个甚么德行，我会不知道？天下乌鸦一般黑，我不过懒得说罢了。”
陈珪听了这话，越发调、笑道：“既这么说，你哥哥我倒是难得一见的白毛鸦。这事儿你嫂子是最知道的。”
冯氏闻言，大啐了一口道：“你们兄妹两个扯闲话，偏拽上我做什么。”
陈老太太却当了真，且疼女儿的心切，忙拽着陈珪的衣袖问道：“你说这位尤大人……究竟是个怎么样的人品德行？家中还有什么人？你与我细细说来，好儿多着呢。”
一句话未落，陈老太爷却阴沉着脸斥责道：“大庭广众的，说这些淡话做甚么。安心看灯罢。”
众人闻听这话，不觉暗暗咋舌，相视一笑。
陈老太爷与陈老太太却是一马当先，扶着青石桥旁的雕花栏杆缓步登上桥阶。跟随的婢子小厮见状，忙上前搀扶。陈老太爷却摆了摆手，因说道：“我自己走，不用人扶。”
陈珪闻言，忙上前扶住陈老太爷的胳膊，因笑道：“天冷路滑，何况外头不比家里，地上的残雪尚未清扫干净。还是我扶着父亲罢。”
陈老太爷闻言，只轻瞥了陈珪一眼，却是没说旁的。陈氏见状，忙绕上前去搀扶着陈老太太，口内仍说笑道：“哥哥扶着父亲，我来扶着母亲。您老人家可别吃醋啊！”
说罢，回头笑向冯氏殷殷嘱咐道：“嫂子可替我看顾着两个姐儿。倘或一不留神走丢了，我可没处哭去。”
冯氏忙笑着答应，陈珪却朗声取笑道：“你怕甚么，真弄丢了大姐儿二姐儿，回头我叫桡儿婉儿给你养老送终，亏不了你。”
陈氏闻言，也不恼怒生气，仍是似笑非笑的斜睨着陈珪，口内笑骂道：“说的好像你能做主似的。真有本事，你现就跟爹妈和嫂子商议了，把桡儿过到我的名下，明公正道改族谱的给我当儿子，那我才是真服了你——恰好我现还缺个儿子，你若真的急我所急，便是我的亲兄弟了。”
说罢，仍笑向立在人后的陈桡道：“桡儿，你过来。打从今儿起你管我叫妈，以后我疼你。”
闻听陈氏这一席话，别人尚未及反应，陈老太爷忙照地上大啐了一口，口内喝骂道：“真是狗嘴里吐不出象牙来。我上辈子做了什么孽，生出你们这一对儿混世孽障来。迟早气死我也罢了。”
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陈老太太在旁，亦是连连摇头不断嗟叹，只说陈珪兄妹“着实不像话”。
陈府其他人跟在后头，亦且笑着不理论。陈珪兄妹两个这才罢了。
说笑间便到了桥上，二姐儿趴在栏杆上极目远眺，但见天上一轮明月高悬，水中一轮明月相映。天上虽不见繁星点点，然水中却有千万盏荷灯闪烁明灭。那月华倾洒在水面上，波光粼粼的水面霎时间披上了一层银纱，如梦似幻，更似隔断了牛郎织女的那一条银带。
顺着水流逆溯而上，但见更远一些水域宽阔的地方，城中权势富贵豪奢商贾之家扎的彩船各式各样，皆以绸绫纸绢妆点，鱼跃龙门、千手观音、童子拜寿、百鸟朝圣、八仙过海……华彩缤纷，争妍斗艳。最显眼的却是河水中央缓缓驶过来的一支双龙飞天的花船，那船身长有二十来丈，船身高有三丈多。两只硕大的龙首高高昂起，几欲冲天，恨不得将周旁的彩船都比没了。
尤其是龙首上的那四只龙睛上镶嵌的四盏西瓜大小的玻璃绣球灯，内壁嵌四块半弧的西洋镜，镜面冲外，越发将玻璃绣球灯内的灯影逼向外头，远远看去，真如两条活龙游水一般，越发显出其狰狞凛冽栩栩如生的气势来。龙眼镶嵌西洋镜与透明玻璃，乃是为了“画龙点睛”。而龙身上的鳞片却都是彩色琉璃镶嵌拼接而成。体内仍点着数千只灯油小蜡，远远看去，通体的光亮金碧辉煌，炫彩闪耀，直逼云霄，将河水亦染成片片的金红明绿之色。河水浮动时波光粼粼，灯火与水光争辉，让人一时分不清哪里是水，哪里是光。
二姐儿看得目眩神驰，瞠目结舌。今时今日才明白什么是玻璃世界，珠宝乾坤。旁边陈桡等人亦是大呼小叫，指指点点，桥上看景儿的游人皆交口称赞“真不知道是谁家扎的好花船，竟如此富贵豪奢。”
正暗暗议论间，只见身旁一个作青衣小帽小厮打扮，肩上驮着个三四岁小女娃的二十来岁的小子指着那龙船开口炫耀道：“我知道，我知道，这是南安王府家扎的花船。那龙眼上的玻璃绣球西洋镜灯和龙身上的琉璃都是我们家老爷亲自挑了送到南安王府上的，断断错不了的。”
众游人闻听此言，忙上前追问不休。那小子二十来岁，性子跳脱，正是争荣夸耀好卖弄知识的年纪。见桥上之人众星捧月般将他围在中间，一发得了意，口中舌灿生花，忙把他家老爷姓甚名谁，门了。”
话音未落，只见陈氏柳眉倒竖，满面愠怒的模样，由不得摆手安抚笑道：“罢，罢，也不是什么大不了的事。哪有猫儿不偷腥的，你只管交与我，哥哥必定给你处置的妥妥当当，不叫你操一点子心。”
陈氏闻言大喜，忙奉承了陈珪一车的好话。俄而又面露犹豫之色，向陈珪吞吞吐吐的道：“可是老娘那里……”
陈珪因笑道：“这点子琐碎事，很不必告诉她老人家。混过去就完了，何必大家生气。”
陈氏闻言，连连点头答应着。因想到来时忍不住喝喝骂骂的模样儿，又后悔不迭——光顾着心疼银子受委屈了，竟忘了这一回事。虽是在哥哥的院子里发作，少不得有人长嘴长舌，倘或一句话告到了老太太跟前儿，倒不好了。
陈珪打量着妹子的神色，便知她心中所想。当即笑眯眯的宽慰道：“妹妹放心，我院子里的人，原没有多嘴多舌的。何况东院儿离着老太爷老太太的上房且远，他们必定听不到的——即便是听到了一句半句的，我叫你嫂子随便找个由头褶过去，也就是了。”
说罢，不知想到了什么，兀自开口劝道：“只是你这爆炭似的性子，少不得要改改——这几日我瞧着，你竟是越发气性了。你如今孀居在家，我们怜惜你寡妇失业的，少不得迁就一二。等到来日另嫁人了，况你又是二嫁，人家更不能容你的小性子。”
陈氏只顾想着那笔嫁妆银子，没留神陈珪话中的意思。心不在焉地听着哥哥的规劝，口内唯唯答应。
陈珪眼见如此，深知江山易改，禀性难移。倘或真有那么一天，少不得要煞费苦心的调、教一番，才好拧过这性子来。当下却没这工夫，因想到二姐儿之事，少不得又劝道：“世人以女子贞静为要，只说女子无才便是德。读书识字针黹女红且还罢了，闺阁之内，若是太过精通于庶务算盘，总归不是什么好名声儿。今日之事，要好生告诫一番，很不必外传才是。”
这话倒是正经。陈氏闻言，忙肃容以待。冯氏也忙开口道：“我即刻便吩咐下去，不叫她们乱说话。”
陈珪点了点头。当下又说了些闲话，已至掌灯时分，众人便齐聚着到上房去吃晚饭。
陈氏察言观色，果然陈老太爷并陈老太太都不知道下午东院儿里的一番聒噪，这才放下心来。
又过了几日，陈珪家来时，径自转到陈氏所住的厢房，从靴掖中掏出五张一百两的银票，递到陈氏跟前儿，伸手敲了敲银票，笑眯眯说道：“我已同何财说过了，这是他补给你的银子。虽然同他这么些年贪下的银子相比，仍不到半数。可水至清则无鱼，我们这样的人家，总不好为了几两银子，就喊打喊杀的，倒不是积善积福的意思了。况且老太太年岁也大了，那也是立过些功劳的老人儿，不看僧面看佛面罢。”
陈氏见了几张银票，先是一喜。复又听到陈珪的话，又觉不甘。思前想后，只得讪讪说道：“真真是便宜了他。”
陈珪见状，又笑道：“不过我也敲打过了。只说前事不究，可从今往后，他铺面上的账目，我会亲自盘算。到时候若再有不妥……那他这几辈子的老脸，可都丢光了。凡事可一不可再，我们当主子的既然仁至义尽，他要是不懂得收敛，也就不能怪我们不顾情面了。”
陈氏听了这话，方才欣然笑应。口内仍说：“合该如此。还是哥哥做事周全——要不是看着老太太的面子，他敢贪我的银子，皮不揭了他的！”
陈珪也不说话，只是笑意盈盈的看着妹子发作。且等到陈氏翻箱倒柜的从箱子底儿淘澄出一只黑漆填金嵌螺钿花鸟图案的木质小盒子来，掀开盒盖后，将这将五百两银票小心翼翼地放入盒中，又将小木盒子重新藏到箱子底儿，用衣物掩盖上了，这才开口笑道：“妹妹这藏东西的习惯，这么些年也没变。家里人有一大半都知道了。你这是藏给谁看呢？”
陈氏便笑道：“当然是防着外人了。既是家里人，防他做什么？”
陈珪笑了笑，倒没再说什么。溜着眼睛细打量陈氏一回，看似不经意的笑央道：“过两日我要请同僚家来吃酒……妹子糟的鹅掌鸭信最好吃不过。还请妹子露一手，助我们吃酒才是。”
陈氏闻言，不觉狐疑问道：“家下又不是没有做饭的师傅婆子，况且嫂子的手艺也比我强。竟不知哥哥哪位同僚那么刁钻的口味，非得我亲自下厨呢？”
陈珪闻言，兀自笑道：“说起来……这个人妹妹也曾见过的。就是上元节那日，同妹妹打过招呼的尤大人——从前是哥哥的上峰，如今拖赖着天恩，我俩虽是平起平坐，可若论起提携之恩来，我总不好忘本的。”
陈氏闻言，不知想到了什么。笑眯眯的看了陈珪一眼，拉长了音调的道：“哦，原来是他呀。”
说罢，又拧着纤细的腰肢风摆柳似的走了过来，似笑非笑的道：“既然是他，也怨不得哥哥这么精心盘算了。”
陈珪打量着陈氏似笑非笑的模样，仍旧装傻一般，嘻嘻的笑道：“妹妹说什么，我竟不懂。”
陈氏笑着指了指陈珪，冷笑道：“少在我跟前儿瞒神弄鬼儿的。你的心思，别当我不知道。不过看在那五百两银子的份儿上，我懒得同你理论就是了。”
陈珪便笑道：“好妹妹，你只管听我的。将来好儿多着呢！”
顿了顿，又向陈氏详尽介绍那位尤大人的家境状况，因说道：“这位尤大人目今虽是四十岁的年纪，可他家中却无子嗣，不过有一个嫡女并几个庶出的毛丫头罢了。皆不成气候。妹子倘或能嫁进去，虽是继室的名分，可若真的生下儿子来，便是嫡子，且是长子，届时你便是尤家一等一的大功臣，那尤大人必定待你如珠如宝。何况这位尤大人虽然年纪比妹子大了些，却是朝廷正六品的主事，又同我相交甚好，大家彼此知根知底的。岂不比外头不知根底的人家儿强多了？”
陈珪一气说了这么些话，愈发自得的笑道：“按理说，尤大人这样的家境品貌，即便是续弦，也是不愁的。比如目今我所知道的，已经有好几位同僚打着将自家女儿或妹子嫁过去的主意。不说女儿们一朝嫁过去便能得封六品诰命，只说尤大人这样的姻亲，谁家不想结一门呢？世人趋利避害，最喜烧热灶，嫁给尤大人做续弦，可比嫁个穷酸秀才或举人的强多了。妹子你想，哥哥这一番话可是在理儿？”
陈氏听了这一番话，登时低下头去，绞着帕子不则一声儿。沉吟半日，方开口问道：“既是这么着，他为何不娶个云英未嫁的闺阁女子，哥哥又何必叫我去献殷勤儿？没得自讨没趣。”
陈珪听了陈氏这话，知道她已动心，忙开口赔笑道：“所以我才说是天缘凑巧呢。只因尤大人是读书人，最是好风雅不过的。从前听世人说娶妻娶贤，又有父母之命媒妁之言，便也罢了。如今能做得了自己的主儿，尤大人便发誓要娶个绝色的佳人。他又不喜欢那等安分随时，不通情理的木头美人。只说在外头的贤名儿是一则，倘或夫妻间私下相处，仍旧循规蹈矩，一板一眼的，倒也没趣。合该花前月下，举案齐眉，那才叫不负平生。”
“……所以上元节时见了妹子，他便留了心——再说句唐突些，不怕妹子恼的话。其实在此之前，妹子去岁在京中各处礼佛祈愿之时，尤大人便听闻过妹子绝色之名儿，只恨不得相见。又见上元节后，我因仰仗天恩，如今与他平起平坐。他愈发动了意。只说咱们两家做了联姻，一则妹子是个绝色，深和他的意；二则妹子终身有靠，也叫爹娘放心；三则我们两家同气连枝，将来在官场上也更好扶持……这岂不是三全其美，再好不过的事情了。”
陈氏听着陈珪这一篇话，动之以情，晓之以理，既从大义，又全私情，果真再没个可挑剔处，当下不由得动心。自个儿窝着心思揣摩了一回，不禁想起一件事儿来，当即冷笑道：“哥哥这会子说的太花乱坠，只怕是哄我呢！”
陈珪见状，忙剖白道：“这话是怎么说呢？我要是有这个坏心，立刻叫雷公打个雷劈死我。”
陈氏闻言，不由得照地上啐了一口，满面愠怒的道：“想是你要死。好好儿的说这些话，也不怕爹娘嫂子恼了我！”
陈珪忙又笑道：“我没这个意思，只不过见妹妹疑我，一时情急——我只有你这么一个妹妹，我不为你，却为谁呢？你要是认真那么想，可是委屈死我了。”
陈氏便道：“哥哥也别委屈，我方才那一番话，也是有理的。只是哥哥乃外男，恐怕一时想不到罢了。如今我说给你听便是——历来朝廷封赠诰命，由夫及妻，须得是明媒正娶，家世清白的才行。我如今即便是明媒正娶，却也是寡妇再嫁，当不得清白两个字。所以这诰命于我，也不过是镜中花，水中月。恐怕没那个福气消受。”
陈珪听了这一席话，方才明白过来。不觉沉吟了半日，又笑道：“想是妹妹多虑了。俗话说嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。妹妹倘或嫁给了尤大人，即便没有朝廷的诰命，也是六品官员的太太。有了实惠在先，外头交际往来，只看着夫家的门楣行事，谁家女眷能那么没眼色，凭白开罪侮辱妹子？即便是有人酸醋，说了些风言风语，那也是妹妹的本事，不与旁人相干——更何况，真到了一定的份儿上，还有我给你撑腰呢！”
顿了顿，少不得又说道：“等到妹妹替尤家继承了香火，多给尤大人生两个大胖儿子。届时咱们好生调、教下一辈，令他读书识字，妹妹也不用愁没有带凤冠霞帔的日子。”
那陈珪的一张口端的是舌灿生花，连太子与赵弼和那等听那等听惯了漂亮话的官场老人，也能奉承的眉舒目展，心旷神怡，何况陈氏一个没出过二门的闺阁少妇。
当即哄得陈氏只是发笑，由不得展望开来。刚要开口说什么，只见大姐儿和二姐儿下了学，正牵着手一说一笑的走来。陈氏忙住了口，笑着迎到门口儿，因问道：“今儿都学了什么？外头天热，才刚老太太打发蜜蜡送了好些果子来，我叫人用井水灞了。等你们回来吃。”
说罢，当即扬声吩咐小丫头子将果子端来。二姐儿摆了摆手，因笑道：“我不想吃果子，妈叫丫头兑一碗玫瑰露给我就行。”
大姐儿听了这话，忙也说道：“我也想吃露。”
陈氏闻言，忙说道：“我叫她们去兑露，果子也要吃的。是早起买办们进的新鲜果子，可脆可甜了。”
陈珪闻言，则笑向两个姐儿打趣道：“瞧你母亲多吝啬，我在这里呆了这么长时间，又是办事又是说话，连口茶水都没得吃。你们回来，又有果子又有露，可见她是你们的亲娘了。”
陈氏听了这话，忙说道：“我也是你亲妹子。”
说罢，忙从桌上端起一只青花甜白瓷的官窑盖碗，笑向陈珪道：“哥哥吃茶。”
陈珪故意皱着眉头道：“大热天的，谁耐烦这个。我也要吃玫瑰露。”
陈氏无法，只得又叫丫头们另兑了一碗露。将先头端来的两碗玫瑰露递了一碗与陈珪，转头向二姐儿道：“把你的先给你舅舅，你等一会子罢，先吃果子。”
二姐儿点头笑应。大姐儿忙道：“妹妹先吃我的罢。我很愿意吃果子。”
二姐儿便道：“不急这一时，姐姐先吃罢。”
又笑问陈珪道：“舅舅今儿怎么得闲儿过来，舅母身上可好？”
陈氏生怕陈珪将尤大人意欲娶她一事说出，忙向陈珪使眼色。陈珪虽然器重二姐儿生性伶俐，却也没想当着小孩子的面儿说她母亲的终身大事，因笑道：“为的是前儿铺子上的账目有差，我叫那管事补了五百两银子给你母亲。”
说罢，又将如何见那管事，如何警示告诫，如何恩威并施，又如何放他一马之事原原本本的说了一遍。因又笑道：“说起来，这还是二姐儿你的功劳。小小年纪，就能替你母亲管账赚银子。如此聪慧标致，将来也必定是个有福气的。”
陈珪本是无心之话，听在陈氏耳中，登时有些动容。心下更是盘算开来。只觉着以大姐儿和二姐儿的容貌品格，若真能认个六品大人做父亲，总比那个因得了马上风死在女人肚皮上的死鬼强百倍。
待到来日两个女儿谈婚论嫁——大姐儿因与张家从小儿便指腹为婚，也还罢了。待到二姐儿头上，倒可以好好儿的筹谋筹谋，也不会辜负了女儿的伶俐聪慧。
向来女人为母则强。若说未思此事之前，陈氏对那位尤大人只相准了八分，待考虑过女儿的终生大事，这八分也变成了十分。
只是谈婚论嫁这种事儿，向来都不能操之过急。何况尤大人虽满了一年的孝，她当初可说要替赵琛那死鬼守孝三年呢。青口白牙张扬出来的话，总不好登时反悔。为今之计，也只能再做筹谋了。
陈氏心下想着，面上却不露分毫。仍坐在桌前，向两个女儿问长问短——左不过是些读书识字，家务人情上的话。因又说道：“下个月二十一是你们外祖母的寿辰。我想着你们如今也读书识字，学过针黹女红了。不拘手艺好不好，合该写几个字儿，绣些东西——哪管是一双素面袜子呢，也是你们孝敬老太太的意思。你们觉着可好不好？”
大姐儿与二姐儿闻言，当然说好。大姐儿因笑道：“妈放心，我们早想着了。头一个月先，我和婉姐姐、二妹妹便每天写十来张寿字儿，准备集齐了一千个字儿，送给外祖母做寿礼。只是没想到针线上的事儿罢了。妈既说了，我们立刻照办就是。”
陈珪兄妹不妨三个女孩儿如此懂事孝顺，不觉又惊又喜的道：“不愧是读书知礼的大姑娘了。既有这一份心，你们这书就没白读。”
陈氏又说道：“既然每天都写大字儿，很不必再添针线了。你们这么懂事，长辈们都是知道的。每天功课那么紧，如今又要筹备寿礼，倘或再做针线，愈发累坏了，你外祖母反倒心疼——那就不是孝顺的意思了。”
大姐儿与二姐儿听了这话，只得应是。
当下且不言陈府阖宅预备老太太寿宴之事。只说过两日后，陈珪果然在家中预备了酒席款待尤大人。陈氏则依兄长之言，糟了鹅掌鸭信佐酒。
酒过三巡，菜过五味，陈珪眼见尤大人对那一盘糟鹅掌赞不绝口，遂以借口打发了一旁伺候的小厮，因笑道：“这可是我妹子的手艺，不知尤大人觉得如何？”
尤大人原就看上了陈珪的妹子绝色，早有求娶之心。况且平日间同陈珪闲谈，也知道陈珪对此乐见其成，更愿意替他保媒。有道是长兄如父，况且陈家又是陈珪当家作主，因而尤大人早已抱着，十拿九稳之心。当下听闻陈珪如此说话，不觉心照不宣的一笑，向陈珪说道：“令妹的手艺，自然是不俗的。实不相瞒，这可是我吃过的最好的一道糟鹅掌。旁人的手艺，断乎没有这么香醇。”
顿了顿，因又说道：“如璋贤弟直接称我为子玉便是。口口声声称呼我为大人，倘若是在朝中也还罢了，如今又是在家中，以你我的关系，着实外道了。”
陈珪见状，也顺水推舟的改了称呼。
说罢，两人又是相视一笑。尤大人因想到陈氏的风流绰约，不觉又是心魂一荡。只听陈珪又提起下个月二十一乃是老太太的寿辰，尤大人闻弦歌而知雅意，忙开口说自己必然携带家眷来给老太太庆贺寿诞。
陈珪又不经意的提起陈氏要替前夫守孝三年之事。尤大人闻听此言，满口的称赞陈氏忠贞长情，实在不俗。
这一顿饭吃的宾主尽欢。欣然饭毕，尤大人眼见时辰不早，当即告辞。陈珪苦留不住，亲自送到了大门外，直目送尤大人的轿子离开，方才回转内宅，寻妹子陈氏禀报饭桌上的进展。
花开两朵，各表一枝。只说尤大人一径家去，早已是醉眼朦胧，脚步踉跄。至家来还未换得衣衫，又有尤老太太打发丫头来请。尤大人见状，只得换了家常衣裳，服过醒酒汤来至上房。
但见尤老太太歪斜在炕上，正戴着眼镜翻看一沓子名单——都是京中门
因着陈氏母女才刚出孝，即便尤陈两家的婚事已定，陈家也不好在这个档口儿大张旗鼓的替陈氏操办嫁妆。好在陈氏乃再嫁之女，手内早有一笔嫁妆，这些年二姐儿生财有道，赚来的银子除少部分补贴家用外，都用来置办田地买卖。如今算来，陈氏手中不多不少，却也有了两个小庄子并十来间铺面。再加上胭脂铺子的收益，每年少说也有个千八百两的进项。
再加上陈珪当初应下的，会将裕泰商行的海运生意分一股与陈氏陪嫁。这一笔每年又是至少一千两的出息。其余的绫罗绸缎，衣裳鞋袜，妆奁头面，箱笼家什，珠翠钗钏乃至古董字画，瓷器药材等等，有些是早便有的，有些须得现置办的，也都趁着替陈桡与陈婉筹措聘礼嫁妆的时候，悄悄替陈氏置办了起来。
陈老太爷并陈老太太年近花甲，只这么一个女儿；陈珪又只这么一个妹妹；冯氏虽然年轻时节同小姑子不睦，这几年相处下来，早已亲为一家，更似姐妹。因而陈家上下操办起来自然是尽心尽力，再不必陈氏操一点子心。
如今且说二姐儿从陈氏口中得知陈珪央求太医替尤大人请脉，兼请尤大人保养身体一事，不免动了心思。遂同母亲商议道：“有道是闲暇多加保养，总好过病急乱投医。妈素昔身子结壮，从来也没个头疼脑热的，可见是底子好。只是身子再好，妈如今也是年近三十的人了。既是请太医诊脉，何不烦请他老人家也到咱们府内走动一回。一来可以给外祖父外祖母瞧一瞧脉息，二来也给妈瞧一瞧，该怎么调理身子才好？”
毕竟过些时日就是二嫁的人了。虽说尤大人年过四十，从前又不知多加保养，只怕身子亏虚，生不出儿子来。可陈氏年近三十，一旦怀有身孕，按照现在的说法，也是高龄产妇了。古时妇人产子，其危急景况便如在鬼门关上走了一圈，多少年轻结壮的媳妇子都免不了难产血崩之灾，乃至一命呜呼或一尸两命。二姐儿虽不曾亲眼见过，可这么些年也听过一些，生怕陈氏也遭此一劫。不得不小心谨慎。
陈氏原本就不是个心思细腻的人，早先并未想到这些。如今听了二姐儿的话，倒是深以为然。当下似笑非笑的点了点二姐儿的额头，因笑道：“人小鬼大的死丫头片子，也不知道你从哪儿看了些什么书，端得学出这么一副刁钻古怪的脾气来。也就是我和你舅舅不理论，换了旁人家，岂能容你这么着。”
二姐儿捂着额头嘻嘻的笑，一发猴儿在陈氏怀内，搂着陈氏的腰肢笑眯眯道：“我就知道妈和舅舅最好了。要不是你们纵着，我和姐姐们也不能读书识字，更遑论做生意看账本。如今我只求妈一件事，倘或妈应了我，那就再好不过了。”
陈氏听了这话，顿觉新鲜。忙笑问道：“你要求我什么事儿，先说来我听听？”
二姐儿便道：“我想同桡表哥一样，学习弓马骑射，妈能不能应了我？”
陈氏闻言，霎时吓了一跳。口内念佛的道：“哎呦呦，你作死，愈发不像个大家闺秀了。平日里你算账做生意，因着有我们挡在前头，这才没人理论。倒纵的你越发野性了。好好儿的姑娘家，做什么舞刀弄剑的，也不怕将来嫁不出去。”
“嫁不出去我就留在妈的身边，一辈子陪着您，逗您说笑。难道不好么？”
陈氏听了这话，不怒反笑，因说道：“越说越没了章法了。哪有姑娘家不嫁人的呢。你这话也就同我说说还罢了，莫拿到外头浑说。别人听见了，要笑死的。”
说罢，又连连摇头，并不应允二姐儿想要学习弓马骑射的主意。
二姐儿并不死心，仍旧缠着陈氏笑道：“我也是听人说的习武强身。何况我学了武艺骑射在身上，将来若有人欺负妈，我也能给妈出气。倘或再碰见那年上元节时的拐子坏人，我也不愁没个应对了。”
陈氏闻言，摇头说道：“这话不通。你是千金小姐，今后出门交际，自然丫鬟婆子都不能少，岂有落单的时候。”
二姐儿又道：“正所谓世事无绝对，妈怎么能断定将来我就没个落单的时候？更何况求人不如求己。倘或将来我嫁了人，那个男人又是个爱动手打老婆的，我要是手无缚鸡之力，岂不是任由他欺辱？倘或我也是个硬茬子，他见我不好惹，自然不敢同我动手脚了。”
陈氏又急又气，开口啐道：“好不害臊的姑娘家。你才多大了，竟想到男人的上头。再浑说，仔细你的皮。”
说罢，又数落了二姐儿好一顿，叮嘱她不可在外人跟前胡说。又云世人皆以女子无才便有德，如今二姐儿既能打算盘，又会做生意，盘账算账的能耐比男人还强。这一番举措认真说来，已然离了格儿。倘或二姐儿再不消停的弄出弓马骑射来，恐怕今后再无人敢向她提亲了。
陈氏因说道：“如今你表哥表姐都忙着议论亲事，正是最紧要的时候。你可要老老实实老实实地，切莫因己之故，耽误了他们的姻缘。我也知道，你这些年在家里拘束得紧……”
陈氏想了想，便笑道：“我记得你先小时，最喜欢到你张家伯父经管的皇庄上玩。如今咱们家已出孝，你们姊妹两个很不必拘在家里。甚么时候有暇，便叫你张家伯母带着你们去庄子上玩闹一日，散淡散淡也好。”
二姐儿见陈氏态度如此笃定，再难回转的。只得暂且歇了主意，心下另外盘算不必细说。
一时，便有上房陈老太太派丫头来传饭，陈氏便带着二姐儿至大姐儿房中，彼时大姐儿正在房内窗下做针黹，眼见母亲与妹子一同过来，不免笑道：“妹妹又去寻母亲说话，也不叫我一声儿？”
二姐儿与陈氏的谈话，好些都是不能叫人知道的。何况大姐儿年纪又小。陈氏便笑道：“你妹妹性子跳脱，比不得你能安静下来做针线。何况你妹子跟我说的都是铺子上的生意经，你也不大爱听。”
大姐儿闻言，抿嘴一笑，因说道：“并非是我不爱听。只是我没有妹妹的聪明伶俐，听不大懂罢了。”
母女三人说笑了一回，这才一同至上房。彼时陈珪一家人也都在上房陪着陈老太爷和陈老太太闲话儿。陈珪看来心情不错，言谈之间振奋之色溢于言表。闻听陈氏有意请太医诊脉调养身子，当即满口应下。旋即话头一转，又说起自己的事儿。
陈氏细细听了一回，才知道户部的一位员外郎告老还乡，临走之前荐他补缺。
这陈珪因着那年上元节时一番际遇，由太子钦点着升了户部主事一衔，因他八面玲珑会做人，手段圆滑做事谨慎，又有太子这一门靠山在，这两年来越发混的是风生水起。倘或今次得人举荐，能百尺竿头再进一步，那便成了五品员外郎。
向来人分贵贱，做官也是一样的。诸如七品以下的官职，那叫芝麻官。即便是穿了官袍称一声大人，也不过是朝廷中最低的一等，连续职站班的资格都没有。也就是他们这些捐官求财的人稀罕，对于那些科举出身抱负远大的进士老爷们来说，也不过是仕途做官的□□罢了。
到了六品以上，且算得上是中等官员。即便是家中女眷出门交际，对外也有人尊称一声“夫人”。外官能主政一州，京官能站班点卯，有资格奏本上折，上达天听。做得好了，也许能入了圣人的眼，从此平步青云。诸如朝中仕宦勋贵之家，为子嗣蒙荫的官职大都起步于此。只可惜对于朝中大部分没有靠山门路的官员来说，终其一生亦是止步于此。
倘或机缘巧合，能有幸提升四品以上，外官便是封疆大吏，京官亦是手握大权的重臣。到了此时才叫做光宗耀祖，光耀门楣。只是对于陈珪这一等官员来说，后者就是一个传说——
当然，以上说法皆在今日陈珪得到上峰举荐的消息之前。
也难怪他今日是如此的患得患失。哪怕是三年前，陈珪做梦也想不到会有今日的一番际遇。谁能想到他一介寒门穷宦，不过是捐官混日子的小小举人罢了，竟能博得太子青眼，更有机会在三十几岁的时候担任五品员外郎？
倘或此事成真，岂不是说在他告老致仕之前，仍有机会拼一把。若能得陛下钦点外放为官，那便是封疆大吏，届时山高皇帝远，风光得意处，那才叫做不枉此生呢！
陈珪因着这一番举荐兴头的无可不可，连晚饭都吃的不消停。其后几个月，更是起早贪黑的奔波忙碌，一壁至太子殿下跟前儿表忠心，一壁至上峰跟前寻情讨门路，一壁更加严谨的处理公务，一壁忙着拉拢同僚。每日或请席吃酒，或机密送礼，或于部中审查公务，至晚回家时都在三更以后。
将将至年下时，这一番忙乱终久有了定论。陈珪官袍上的补丁也从六品的鹭鸶换成了五品的白鹇。
其时陈家的风光得意且不必细说。只说尤子玉闻听陈珪升官之事已然尘埃落定，眼见昔日下属已成今日上峰，心下自是百感交集。回家后，忙忙的同母亲尤老安人打点贺礼。
另一厢，尤老安人闻听陈珪三年之内连升两级，由儿子的下属摇身一变竟成上峰，心头的酸甜苦辣更不必多说。一则艳羡陈珪好运气，竟然机缘巧合投了太子的门下，靠山强硬，自身且有手段，想必来日前程亦不在话下。二则思及陈珪乃自家姻亲，陈家愈是显赫，将来帮衬尤家之处愈多。届时陈珪与儿子在朝中守望相助，还愁尤家后继无力？
这么一想，尤老安人心下自是熨帖。更不用儿子吩咐，便把早已预备妥当的聘礼又加重了几成。待陈家摆酒唱戏庆贺陈珪升官之日，带着已经出孝的大姑娘登门道贺，另外也是要当面提及两家的婚事。
眼见陈家之势如鲜花着锦，如火如荼，尤老安人且顾不得陈氏乃再嫁之女，并非清白之身。只恐夜长梦多，务必要在年前得了陈家的准信儿，也好请媒人提亲，尽快操办起来。
因着陈府规制有限，陈珪又交际广阔，人脉绵厚，又因大喜之事本族亲友必定全来，陈家恐筵席排设不开，遂阖家商议了，且按照宾客的身份来历，亲疏远近不同，将酬宴的酒戏分摆三日。
。一应礼仪皆毕，又是拜天地，入洞房。
到了这会子显见的大姐儿并二姐儿是不好跟入洞房的。还好尤家早已准备了两个姐儿的卧房，便有尤家大姑娘亲自引着两个姐儿回房内休息一回。