第57节
不久，公孙胜说要回家看顾老母，飘然下山，一时未归。
这一日，朱贵来报，道是江州事发，朝中派了猛将呼延灼，领八千精锐来攻。
宋江听闻，不由又惊又喜，惊的是：呼延灼世代将门，乃是昔年开国大将“铁鞭王”呼延赞之后，必然有惊人的艺业；喜的是：这厮来头非小，若能一举破之，朝廷见梁山如此实力，岂有不招安之理？
当下不顾夜深，便去聚义厅中，召集一众头领议事，晁盖开口便是老调重弹：“八千精锐，又待怎地？放着我八百里水泊在此，他能长翅膀飞过来？”
宋江急道：“他们乃是官兵，筹措船只，有何为难？”
阮小二不屑笑道：“他若敢坐船来，放着我三兄弟在此，教他一个个都喂了水泊的大鱼。”
阮小七也跟着道：“哥哥们只顾寨中高坐，喝酒耍子便是，他若渡水来，小七必生擒这姓呼的，来报哥哥。”
宋江跌脚道：“那厮是姓呼延！况且若那厮守在水泊外面，我们岂不是等于坐牢？来投奔我们的好汉，见了这般情形，四下传扬，只怕于山寨名头不利。”
听说会影响名声，再一想就困水泊之中，粮草也是问题，晁盖顿时皱了眉，问吴用道：“如此情形，军师可有妙计应对？”
吴用轻摇羽扇，微笑道：“哥哥忘了？阳谷县的武家哥哥，说过什么话来？”
晁盖猛醒，一拍头道：“啊哟，他可不是曾说，朝廷发兵来时，他便与山寨里外呼应破敌，似此还有何忧？戴院长，倒要劳你奔波，且去一趟阳谷县……”
话犹未了，山下朱贵遣人来报：阳谷县武大郎，带领八九条好汉，已到山下酒店，声称听闻朝廷兵至，特来相商。
这时已是深夜，谁也没想到曹操这个时候赶来，晁盖猛起身，动容道：“江湖中人，都以义气为重，但重到武兄这般地步，可谓义薄云天也！众家兄弟，都和我下山，迎接阳谷的兄弟们！”
厅中众人，或与曹操相熟，或久闻他的大名，谁敢怠慢？当下一起起身，随着晁盖下山，到金沙滩水寨外，做一排恭立。
不多时，但见水面上一盏红灯，一条细长的快舟箭一般掠着水面，直飙而来，及到岸边，曹操第一个跃上岸，大笑道：“晁天王，公明兄弟，还有诸位兄弟，想煞武大也！”
晁盖连忙上前，一把抱住：“武兄，兄弟这些日子，亦思念的你苦。前番铁牛成亲，若不是要坐镇山寨，恨不能飞去和众兄弟同乐也。”
这时石秀等人也都上岸，这些人和刘唐等都是旧识，一时间好不亲热。只有樊瑞看不上梁山众人，孤傲的抬着下巴，鼻孔扫了一圈，落在王道人身上：“你就是‘入云龙’公孙胜？听闻你道法不凡，有暇可愿与我比试一番？”
王道人却也不是个善茬，闻言森森一笑：“公孙一清自回冀州去探他娘，道爷乃是‘飞天蜈蚣’王道人，也能识阴阳、辨风水，却是不会甚么鸟法术，你若要比武艺，到可以让你尝尝道爷的九天玄真电闪雷鸣阴阳剑！”
樊瑞听了冷笑道：“破剑取长名，可见也是个无用的。”
王道人听了大怒，却恨下山接人，不曾携带宝剑，正没着手处，晁盖劝道：“道兄，只看我面，莫与这混世魔王计较，这厮生就这个鸟性子，除了我武兄，便连我也不在眼里，你不见刘唐额头的疤？正是着他手脚。”
王道人听了一惊，心道：“我的本事，不高于刘唐，若他不是对手时，我也难搪。”扭过头道：“全看晁大哥和武孟德之面。”
曹操也劝道：“樊兄弟，你们都是道门一脉，讲玄谈真，岂不是好？何必嘲讽这位道兄。”
晁盖笑道：“罢了，莫在这里吹风闲站，且都去聚义厅落座，细细说话不迟。”
曹操等人的马，都留在朱贵的酒店，早有小喽啰牵来数十匹马，众人骑了，顺着山坡缓行，晁盖引路在前，兴高采烈介绍沿途所在，先是半山腰的断金亭，转将上来，便是雄关一座，关前摆着刀枪剑戟，弓弩戈矛，四边都是擂木炮石。
进得关来，两边夹道遍摆着队伍旗号，又陆续再过了两座关隘，方才到寨门口。
站在寨口往下望，四面高山，三关雄壮，围着镜面般一大块平地，方圆百丈，居中一座聚义厅，两边都是耳房，莫说四面大水相围，但是这座山，这三座铁关，也是万夫莫开。
曹操不由赞道：“好个易守难攻之地！”
晁盖听了得意，望后一指：“那边山后，好个场谷，住得下千军万马，亦能开荒种地，四下山中，林木广有，足以屯十万人于此。”
曹操连连赞叹。
黑夜里景致有限，因此略看了一回，众人便去聚义厅坐定。
晁盖不敢高居主位，特意将居中的椅子搬到了一侧，众人围圆而坐，令小喽啰斟酒做茶，这才道：“朝廷大兵将至，正待请戴院长去请兄长，不料兄长如此义气，连夜赶来。”
曹操喝了口酒，道：“在河北玉麒麟处盘桓几日，认了他做兄弟，刚回阳谷，不曾进城，便见穆弘兄弟飞马而出，要去大名府寻我，一问方知朝廷兵来，已传令周边郡县，教筹备粮草，以备军需，故此马不停蹄，赶来与众兄弟相商对策。”
晁盖道：“此前芒砀山上，所议计谋，如今是否照行？”
曹操摇头道：“那个计虽好，却不能反复施之，朝廷此番征讨之军不过八千，若用那计，乃是牛刀杀鸡！待以后真正发大军来讨，方可用那条计，一战定乾坤！”
晁盖顿时急道：“若是这般，还得再议出个破敌之计。”
曹操听了大笑：“天王，何必惊惶？梁山如今执天下绿林之牛耳，名声正锐，此为天时；放着水泊雄关，又占地利；他客师远征，我以逸待劳，再得人和，天时地利人和皆在天王手中，何愁不胜？”
三言两语，晁盖愁情尽去，上下头领，尽皆开颜。
曹操又道：“山中可有铁匠？若有，叫他依着我等尺寸，打十个铁面具来。还有铠甲，也与我十副，呵呵，我兄弟十人既然上山，不破敌军，如何肯回？但是为了后面那条计，还不宜露出真容，且学一学狄汉臣，也做一回‘面涅将军’。”
梁山众头领听了，益发欢喜，刘唐起身道：“小弟这就去拖那铁匠起床。”
有分教：梁山义帜远飘扬，星夜奔来阳谷王。天地人和何所惧，风云雾卷灭骄狂。
晁曹合力定妙计
梁山铁匠效率不低。
第三日，铁匠将十个面具做好，使个大木盘托着，呈在大堂之上。
这铁匠显然是用足了心思，曹操本意，只要遮住相貌便好，此刻一看，皆是精雕细琢，都做夜叉恶鬼之形。
找到自己的戴在脸上，尺寸适宜，因口部不曾开孔，说出来闷声闷气，倒是连声音都改了。
又同晁盖等看了梁山兵马，有马军一千余，其余都是步军，演练起来，也算可用。
又过一日，傍晚时分，探马来报，呼延灼大军正在五十里外扎营，次日便可到梁山。
聚义厅中，晁盖看看周围，起身道：“朝廷兵马将至，如何用兵，还请武兄决断。”
若是换了旁人，这等喧宾夺主的事情，不免谦逊再三。